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CAPITOLO UNO
It had been years, but returning to his old orphanage wasn’t something Keith took lightly. It was still somewhat unsettling, even if it was for work. The other orphanage left him with a melancholy feeling, while his own… he wasn’t sure how to cope with it. He admitted he was tense.
“Welcome, Mister Kogane,” the headmaster welcomed him. “It’s fine in this way? Or do you prefer being addressed in some other way? Like Black Paladin or-”
“Keith is fine.” He shook her hand. “I’m happy Earth finally open up at our intergalactic adoption program.”
“Wise choice I approve fully.” The headmaster lent him in her office. “After the war, we have a large number of orphans, as you surely image. We managed somehow, but now…”
“How many children do you have?”
“Right now, eighteen. Most of them are six years old and younger, which is good for adoption. Oh, well,” she added with a small smile. “I’m not sure if it works the same with aliens.”
“Some populations have a bigger lifespan than earthlings,” he took off a folder from his bags and placed it on the desk. “But for others is shorter, so it’s actually easy to find a match for older kids.”
“That’s good to know.” The headmaster took the folder and checked it. “Those are the families that want an earth child?”
“They’re interested in adopting and they don’t mind a child who comes from a different planet,” Keith explained. “The Blade of Marmora has analysts who sort the requests based on compatibility between species. The families we chose for Earth had to breathe oxygen, or having a diet similar to ours.”
“I see.” She bit his lips. “You included Galra too.”
“I think I’m the proof that Galra and Earthling are very compatible.”
“I apologize, I didn’t mean as an offense.” She sighed. “But here on Earth Galra are often depicted as the bad guy and I fear this might be a problem.”
“I’m aware of the Voltron cartoon.” Keith snorted. “But mostly Galra these days are half-Galra and in general they don’t look at all as they’re depicted here.” He didn’t add the fact that unfortunately Galra were still seen as the bad guys in the entire universe and that probably Earth was one of the few planets that had it easy compared to others.
“I trust your expertise on the subject.” She put down the folder and she opens the closed behind her. “Shall we start with the match, then?”
She handed him the files with the children and they watched them together, as Keith suggested how to match them with the families.
They were halfway through it when a knock at the door interrupted them. A nurse opened the door with a resigned expression on his face.
“I’m sorry,” she said. “It’s about Sven,” she added, this time only to the headmaster, that released a long sigh.
“I’ll be right back,” she assured Keith before leaving the room together with the nurse.
The door was left half-open, so Keith stood up and moved in a position where he could see the hallway. The headmaster and the nurse were now speaking with a policeman. Between them, stood a slim kid with short dark blond hair and a broken lip. Keith couldn’t understand what they were saying except a few words, but he definitely recognized the defiant gaze on the kid’s face. He used to have it a lot in the past.
He took a long breath.
When the headmaster nodded at the policeman and the nurse took the kid’s hand, Keith sat down again and waited for the headmaster to return.
“What was it?” he didn’t refrain himself to ask.
“Sven,” she said with a sigh. She collected a folder and opened it in front of him. Keith took a look at the picture in the file: the kid looked much younger. There was another picture next to his, that showed a girl with short blond hair. He said nothing, waiting for the headmaster to explain better.
“It’s a sad story. Well, most are,” she corrected himself. “Sven and his sister Siv are Norwegian, they lived in an isolated house near a small city. One day, their parents disappeared.”
“Disappeared?”
“They’re probably dead,” the headmaster specified. “There was a strong snowfall, they lived towards a fjord… It’s not the first case dead bodies were retrieved years later.”
“That’s terrible.”
She nodded. “Worse, they didn’t found out of the disappearing until a few days later, and it took time to retrieve the children because of the snowfall. Sven and Siv were blocked in their house alone for at least a week.”
“How old were they back then?”
“Sven was nine, Siv was five. He took great care of her and even now… he really feels responsible for her.” She said it with a soft voice. “And this is a problem. He grew up too fast and he doesn’t let us help them. We tried to find a family for them as soon as possible, because it’s harder to accommodate two children together but… it didn’t work. Now Sven is fourteen and it’s even harder to be adopted at his age. With Siv, is even worse because the only time we tried to let her be adopted alone, he broke in the house and took her away.”
“Oh.” Keith admired him, in a strange way.
“I hope we can find someone for them thanks to your help.” She smiled.
So they returned back to their work, examined all the children and their history and deciding which ones could adapt to an extra-planetarian adoption. A psychologist would speak with the children about the possibilities and then Keith would organize a meeting with the soon-to-be parents. It was a long work and it was just the beginning, but having done it before, Keith was impatient to see the outcome.
When he returned home, he found Shiro there in his home uniform, including the apron. He was setting the table and something was boiling under the stove.
“You’re early,” Keith stated, a little surprised.
“First flying test for the third-grade pilots today,” Shiro explained. “They did so well we gave everyone the free afternoon.”
“Woah. Is my record in danger?”
“You never made in the third grand, you got expelled before.”
“That’s not nice.” Keith faked annoyance.
Shiro chuckled. He bowed a little to kiss Keith on the cheek. “Go take some rest while I finish making dinner.”
“Careful, admiral, or I might get used to it and suggest an early retirement,” he joked.
He left the kitchen smoothly before Shiro could reply back. He took a fast shower and change back from his Marmora uniform to earthling clothes. Once he returned back in the kitchen, Shiro was served curry rice in the plates. The smell was good.
“So, how did it go at the orphanage?” Shiro asked as they sat down.
“Good, I guess. They have eighteen children, but two pairs of brothers, and we have twelve families. Hopefully, we can match all of them. I should message Axca later to ask her if we can find two more families…” He took a bit of the rice. “Oh, it’s really good.”
“I don’t like the surprised tone,” Shiro pouted.
“I wasn’t… I mean…” Keith smiled. “I miss your Japanese dishes, you know.”
A slight blush appeared on Shiro’s cheeks, and Keith wondered how it was possible Shiro was so easy to fluster even after all those years. As Keith didn’t have any more reasons to fell in love with him a little more every day.
“So…” Shiro coughed a little. “What are your next moves?”
“I will prepare the families for the journey towards earth until the headmaster takes care of the meeting between children and psychologist. Then I’ll take care of the match between the children and the parents.”
“It means you’ll stay a little more at home?”
Keith nodded. “I still have to travel back to escort the families from their planet, but I will stay here with them for all the time necessary to settle down with the children.”
“That’s good. No more commute for a while.”
“Yeah, it is.”
Shiro’s smile fell, and he frowned. “There is something wrong?”
“No. No.” Keith didn’t want to give the impression he wasn’t happy to spend more time at home. He realized he was a little bit cold to Shiro, and he didn’t deserve it. “I met a kid today.”
Shiro listened carefully the story about Sven and in the end he commented, “he remembers you your past.”
“Not quite,” Keith answered. “I don’t have anyone and he has a sister to take care of… but yes, there is definitely something in which I feel we are alike.”
“This is understandable. You hadn’t been adopted too.”
“That too. Hopefully, I can change that for Sven.”
“I’m sure you will.”
Keith released a small smile. “I’m sorry. We got so few time together and I’m ruining the mood.”
“Don’t be ridiculous.” Shiro stood up to kiss him on the forehead, and Keith rested more against him. “Plus, have you already forget you endure with me when they closed my favorite Mac and cheese restaurant?”
Keith laughed. “And I never told you I was actually happy about it.”
“Traitor.”
As Shiro kissed him again, Keith thought how much lucky he was in his life, despite everything. He hoped Sven could say the same in a couple of years.
***
Shiro had planned everything for the evening. Well, he didn’t plan the stutter in seeing Keith with his suit and his hair branded, but it was just a minor inconvenience. Nothing would disturb his plan. Hopefully, not his tension.
“We’re ready?” Keith asked, with a smile, as he took Shiro’s hand. “What do you have in mind?”
“You’ll see.”
They took Shiro’s car and headed to the main city. It was a Friday evening, so the traffic was intense, but the restaurant Shiro had reserved was the most renewed in the area, with private parking. Keith frowned a little as he recognized the restaurant, but he followed Shiro inside without a word.
They were welcomed by the owner himself. “Thank you for finding me a table with so little advance,” Shiro said, as he shook the other’s hand.
“It’s the least we can do for the Admiral of the Atlas,” the owner answered. “I placed you in a reserved table so you can have your privacy.”
“I really appreciated it.”
Keith kept quiet until they sat down at their table and a waiter brought them the menu. He placed it next to his plates, a hand on it.
“May I suggest something to drink?” the waiter said.
“Maybe later,” Keith stated, his eyes fixed on Shiro.
As the waiter left, Shiro took his menu. “I know it’s bad to use my position in this way, but I wanted to do something nice since we hadn’t a free night for ourselves in a while.”
Keith still didn’t take his menu. “Shiro,” he said slowly. “What’s going on?”
“Nothing.” Shiro released a nervous laugh. “You had a stressful week and I’m trying to… relax you a bit?”
“Shiro.” Keith released a small sigh. “The last time we came here – last and only time until now, it was the evening you proposed to me.”
“You mean the night I tried to propose to you and you beat me in this,” Shiro replied. “You know, I still can’t believe after years that you couldn’t just wait until the end of the dinner and completely ruined my idea.”
Keith couldn’t help but smile at the memory. And at Shiro’s annoyed face. “I’m still sorry about that. But back to my point, that’s the reason I know something is off about this dinner.”
“You’re not sorry at all since you’re doing the same thing now,” Shiro protested. He shot a glare at Keith, already knowing he wouldn’t let it go. He placed down the menu. “Okay. Listen. You’re still a little down because you didn’t manage to find a family for Sven and his sister.”
A shadow passed through Keith’s face and he closed his eyes for a second. “It can’t be helped. The psychologist doesn’t feel it was a good idea for them to leave the planet and none of the parents they met changed it.” He bit his bottom lips. “But Shiro – I don’t want my mood to ruin our free night. I’m sorry if I gave you the impression-”
“No, no,” Shiro interrupted him. Damn. In his head the entire conversation went a lot smoother. In real life, he ended to sadden Keith more and that wasn’t the plan. “What I want to say is…” He placed his hand on Keith’s. “I spoke with the headmaster and the psychologist. To ask them if we can be a safe choice of parents for Sven and Siv.”
“You mean, for adoption?” Keith blinked.
“They proposed six months of fostering to begin with, since we aren’t in the adoption program yet, but we’re supposing to go there at the end.”
Keith’s eyes widened. “You don’t have to do it…”
“No. But I want to.” He smiled. “I already thought about the idea of having children with you. We never talk about it because our jobs taking most of our time, but… maybe now it’s the right time, you know?”
For a long minute, Keith stayed silent. Shiro swallowed. More seconds passed and he started to feel he did a big mistake. Maybe Keith didn’t want children. Maybe he saw all the children he helped finding parents as enough for him. Oh, no, now Keith would feel obligated to accept it. Why Shiro hadn’t mentioned it before? Great. He just ruined their free night.
Until Keith stood up, turned around the table, placed a hand on Shiro’s kneel and another on his cheek and kissed him. Shiro relaxed and leaned forwards, his two hands grasped Keith’s waist.
Their faces were still near as Keith murmured, “I love you.”
“Is that a yes?”
Keith chuckled and nodded. “Now that you confess, can we go to a place where we can actually eat something?”
“With pleasure.”
***
Sven should be honored, or so they said. Sven didn’t feel honored. He didn’t need some saviors or hero to come and rescue him. He could do just fine by himself. He could take care of Siv by himself.
He didn’t need adults.
Of course, the headmaster’s word had a major impact on Siv: she sat there on the edge of the bed, with her cute floral dress, and her big blue eyes were searching for him. He moved next to her and took her hand.
“Don’t worry,” he said. “Just act as usual and everything will be okay. They may be some VIPs out there, but they won’t be much different from everyone else.”
She nodded and tightened her grip on his hand. He didn’t let her go not even when the psychologist came from them and lent them in the room for the parents meeting. Their supposed new parents were already there. Sven had heard about them, of course, but he never cared enough to actually recognized them.
He took a small glare at them and decided to surname them One-armed and Scarred-face. It was easy to de-humanize them that way. It wasn’t like he was going to have a relationship with them and they wouldn’t know about him calling them with surname either.
“Sven, Siv.” One-armed smiled. “Nice to meet you. I’m Shiro, and this is my husband Keith.”
He leaned forwards his prosthetic floating arm. Neither Sven nor Siv moved to take it. Ten embarrassed seconds passed, before One-armed realized he was useless and he dropped his arm. His eyes turned a little to Scarred-face, that slightly nodded and put his hand on the other’s back.
They sat down at the table, with the psychologist between the two couples.
“They’re shy,” she murmured, with an apologetic smile.
Sven refrained himself from snorting. It was almost cute the attempt to make them better at the eyes of the future parents. But they’re not shy, they just didn’t give a fuck. They had to endure the meeting until it last: Sven was sure that, like many before them, even One-armed and Scarred-face would grow annoyed at two children that didn’t talk.
“So,” One-armed coughed a little, embarrassed. “I’m pretty sure the headmaster told you a little about us, but if you have some questions feel free to do so. We’ll be happier to satisfied every curiosity.”
Silence. Sven was pretty sure One-armed was used to people asking questions and he had no idea how to act without any input. His eyes shifted to Scarred-face, who still had his hand on the back.
At least, he talked. “I was an orphan too. I lived here, in this same orphanage. I wasn’t very good to… connecting with people.”
Oh, great. The card ‘we’re similar’. First time Sven saw one of them using it. It wasn’t going to work, of course, but at least he appreciated the originality. He went on talking about his father, and the about his alien mother and how he’d met One-Armed. Then One-armed told about his childhood and his desire to become a pilot.
Sometimes, Siv made a surprise face, or an interesting one. Sven grasped her hand to remember her to not let be fooled by some nice stories or a sympathetic look. Do not show weakness. It was painfully clear when One-armed took off a super technology alien floating cube. Siv’s eyes widened and her mouth opened, ready to ask what was it and what it could do.
But then her eyes moved on Sven, and she remained silent.
“There’s something you would like to see, dear?” the psychologist tried again. Siv shook her head. “Okay. I think it can be enough for today.”
The psychologist stood up and shook her hand with the other two. “I’ll schedule next meeting for next week, if it’s okay for you two.”
“It’s fine,” One-armed nodded.
“If you can wait a second, I escort back Sven and Siv to the dormitory and then we can talk?”
“Yes, please.”
Sven snorted. He hoped to avoid another meeting, but they looked convinced to continue. Too bad. He smiled at Siv, to reassured her, ignoring the increasing tension in his heart. No one would foster children that didn’t talk, no one wanted a problem in their own house, not even the mighty heroes of Earth.
For fostering, they asked for at least three meeting – Sven was sure they wouldn’t go past the second.
That was how everyone acted.
***
Saying that Shiro was tensed was an understatement. It was tensed from the very moment he decided to go for the fostering program. Lucky for him, he had Keith at his side. He was agitated too, Shiro could see it very well, but he put on a brave face and try to comfort him.
Man, it was easier fighting Zarkon. For both of them.
Especially because Sven and Siv hadn’t said a word in the three meetings and, well, it was even more worrisome.
They’d talked about it. Shiro is convinced Siv was a little more open to strangers, maybe because of her young age, but the presence of his brother stopped her every time. She should be easier speaking with her, involving her. Keith agreed, but at the same time he feared focusing on Siv could make the relationship with Sven worse. If he felt they’re taking his sister from him, he could react even worse.
It was a mess.
But even if Shiro’s heart was beating fast and there was a strange knot in his throat, he smiled widely as the headmaster lent at the orphanage’s gate Sven and Siv. They had only two backpacks and a small trolley. Shiro exchanged a brief look with Keith: they had already decided to go shopping the next day.
The first part of the travel from the orphanage was a very long monologue from Shiro. A very embarrassed one, but he needed it to calm himself down, especially because Sven and Siv kept their mouth shut. He stopped only when Keith placed gently a hand on his leg. The rest of the journey was made in silence.
“Welcome to our house,” Shiro said once they arrived. “I hope you like it.” This time, he didn’t even expect a reaction from the children.
Keith took the luggage, while Shiro opened the door and showed the rooms around. They climbed the stairs: they converted old Keith’s office to a bedroom, even if for now there were only two mattresses and a settle. “We thought it would be nice if you choose how to furnish the room by yourself,” Shiro explained. “Tomorrow is Saturday, we might go to IKEA and buy everything there.”
A glint of interest sparked from Siv’s eyes, but then she took her backpack and placed it on the mattress as Shiro hadn’t spoken.
“We’ll go to IKEA tomorrow,” Keith said, with more decision. “There is still a little bit of time before dinner… the area around the house is safe, if you want to go and explore the surroundings. I also have a dog, it’s outside.”
Again, Siv seemed interested in the word “dog”, but as soon as her brother placed a hand on her back, her expression faded.
“We’ll be downstairs if you need something,” Keith added, and both him and Shiro left the room.
Shiro breathed hard to calm himself. “We can do this, can’t we?”
“Of course.”
Keith made a small smile, and Shiro realized he felt a little guilty because they’d chose Sven and Siv because of him. Since Shiro knew words wouldn’t get through him, he hugged him from behind and kissed his head.
“We can do it,” he repeated, with more confidence. “Let’s call Hunk.”
“Wait. Why Hunk?”
Shiro released him from the hug and took the datapad. “I asked him about some Norwegian recipes for Sven and Siv, to make them feel like home, you know? And Hunk offered to help us directly.”
“That’s nice.”
But there was a small frown on Keith’s face. “Don’t worry, he promised to not make fun of us. At least, not too much,” Shiro smiled.
Hunk’s face compared to the screen of the datapad. “Hi, Hunk!” Keith greeted him. “Thanks for your help. We know you’re very busy.”
“No problem. Ah, man, I’m so happy for you two, I really am. I was sure the second of us to have children after Lance and Allura would be me, but you beat me big time.”
“Aha ah, sorry,” Shiro laughed.
“No problem. I liked being an uncle for the time being. I can’t wait to meet them.”
Keith exchange a look with Shiro. “Let’s them get used to us before introducing them to our space life and friends.”
“Yeah, well, I agree. Even if you managed to adopt two Norwegian children from an orphanage in Arizona which is pretty strange to begin with. How did this happen?”
“The orphanage here had free places and for the psychologist the snow was a trigger for Siv, so they suggested to move them in a country with no snow at all,” Keith explained. “Can we start? It’s almost evening and I don’t want to serve a late dinner for Sven and Siv first night here.”
“Oooh, that’s the team leader I remember,” Hunk jokes.
Shiro kissed Keith on the cheek and smiled at his pouty expression. So he wasn’t as quiet as he tried to be. They’re both pretty agitated about having two children in their care.
Cooking calmed Shiro down, and he hoped he did the same for Keith. They weren’t good as Hunk (well, nobody was) but with his advice they prepared a pretty good dinner.
“Let me know how it goes,” Hunk said before interrupting the videocall.
“Sven, Siv, dinner’s ready,” Keith called from the bottom of the stairs, as Shiro started to serve the first dish. “Wash your hands before coming.”
For five minutes, they waited, both looking at each other and both fearing the children wouldn’t come, but with a relieved sigh Keith saw them climbed down the stairs, hand in hand. They sat down at the table. There was a hint of surprise in both of their face when they recognized the dishes, but as usual they didn’t make comments.
“I know they probably aren’t like the original,” Shiro said, “but I hope you still like them.”
They ate in silence. From time to time Shiro and Keith exchanged words about the food, but Sven and Siv didn’t intervene. At least, they didn’t refuse the food. On the contrary, they ate everything Shiro put in front of them, in a mechanic way. Siv licked her lips with satisfaction after the dessert, and she did the same with the spoon, and that was all.
“Wash your teeth before going to bed.” Keith sounded tired.
Sven and Siv left the table immediately and disappeared upstairs. Keith helped Shiro rearranging the kitchen.
“Please, at least talk with me,” Shiro said at last, deadpanned.
“Sorry.” Keith leaned to him, placing his head to his shoulder. “I… I’m just a little bit scared to screw up.”
“I am too.” Shiro nodded. “But you know, I’m pretty sure we can be a lot stubborn than they are. I became a pilot out of spite of my disease, and you defeated dead. They have a long way to go before they can reach our level.”
Keith laughed. There was still some tension, some worries, and the first day didn’t go as smooth as they would have preferred, but they could do it. Together. -
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They pull behind the leash. Taken by surprise, Shiro drops the grip he has on the other’s dog neck. He barely registers the other dog’s fall, as he keeps growling, his fangs bare. They drag him out of the fence.
“I can’t believe the cripple won!”
“Pay up!”
“You’re new here, right? That’s the champion.”
“Damn, that dog’s luck is gonna end sooner or later.”
“Thinking someone wanted to put it down after it lost its leg…”
Their voices and their yells resound in Shiro’s ears until the syringe presses in the back of his neck. Shiro’s muscles relax as the adrenaline of the battle wears down. As usual, what it remains isn’t the anger, the fear, but the disgust and the horror.
They take off his prosthetic leg, treat his wounds with not much care, then shove him in the cage. Shiro curls on himself; it isn’t much of a choice, since the cage isn’t big enough for him to stand, let aside move around. The only thing he can drink is the blood that covers his fangs. He places his head on his only foreleg and closes his eyes.
The room around is quiet, save for some low whine from the wounded dogs in the cages around. Some of them won’t survive until tomorrow. Shiro might: he has won until now, and he hasn’t let the wounds take him down either.
Like every night, he tries to sleep thinking about positive things.
He thinks of Allura, her gentles hands as she rubs his belly. Of Coran, the way he says “good boy” every time Shiro brings back the ball. Of Allura’s favorite, Lance, as the ferret curls around her neck in her sleep and the way he concedes Shiro to share the bed “because it’s you”. Of Pidge’s lair, where she tries to hide during the turtle’s hibernation period, only to be disturbed every time by Hunk. The cavy gets annoyed without his favorite partner for play.
And he thinks of Keith. The skinny black cat Shiro himself saved from the road and brought back to Allura’s house until she agreed to keep him too. Shiro wouldn’t let Keith returning to be a tramp and he was sure Keith doesn’t mind having a house.
Shiro remembers the way he keeps sleeping at the corner of Allura’s bed, much to Lance’s annoyance. The way he attacks Shiro’s tail, the way he enjoys playing hide and seek with Hunk, the way he helps Pidge moving around.
The way Keith mews Shiro’s name…
Shiro jerks back from his sleepy state as he hears screams outside. The dogs around him barks and the room, a second ago silent, echoes the confusion. Shiro is still calm. Until that moment, the matches have been only once a week, and only one for each dog. It’s a strange change of the human’s habit he’s worry about.
The light turns on. The men entering the room aren’t the usual. Not the ones that kidnapped Shiro, not the ones that take care of him during the matches. Understanding what they are saying is impossible because of the confusion around. Shiro follows them with his eyes, as they open the cages and bring out the dogs one after another. They restrain the dogs, but the way they move is careful, attentive. They check the dogs’ condition and pay attention to their wounds.
Still, Shiro finds himself drew back in the cage as one of the men approaches. It’s pointless, because the cage isn’t so big to let him distance enough to put him in a safe place.
“Easy, easy, boy,” the man whispers. He opens the cage, but he doesn’t stretch his arms to reach Shiro. Instead, he invites Shiro. “Come. Come.”
Shiro looks around, unsure. But the cage’s door is open and it’s too inviting for Shiro to refuse. He craws and the man moves to let him outside.
“Hey, Ulas. Be careful,” the other man says.
“Don’t worry, Thace. He’s a good boy.” Ulas kneels at Shiro’s height and rubs his back. Shiro flinches and releases a low growl. Ulas retreats the hand and still looks at Shiro with soft eyes.
“God. Look at those wounds,” Thace comments. “And he misses a leg too.”
“The collar is too tight, I can see from here. Help me out.”
Shiro panics as Thace grabs his body and pulls him down. He growls and struggles but Ulas still manages to inject him with something that relaxes him. Shiro yelps as they transport him outside and places him on a blanket inside a trunk. Ulas takes off the collar and keeps whispering sweet words at Shiro, a hand rubs his head.
Shiro isn’t sure if he can trust them yet. For now, they treat him better that the other men, but he still hates being unable to be free at least with his body. Once the trunk reaches his destination and Shiro is moved in a room that looks like a veterinarian’s place – Shiro’s memory of his visits with Allura are now better that what actually were back then – Shiro relaxes.
Maybe he’s saved.
Ulas and Thace treat him. They bandage carefully his wound, give him medicines and overall do a complete checkup. Shiro let them.
“The leg was amputated with accuracy. I guess a veterinarian did it. And they removed his chips too.”
Thace snorts. “Veterinarians who agree to work from the illegal dogs’ fight are the worst. I hope the police had got them all.”
“Look at this wounds.” Ulas clean a cut on Shiro’s foreleg. “Don’t worry, big boy, you’ll be fine. And the fur will grow up again.” His voice softens. “I’m pretty sure you are a gorgeous dog.”
“It’s hard to say with all those wounds, but I guess he can be a Golden Retriever?” Thace hums.
“Yeah. Usually, for dogs’ fight, they look out for wandered dogs or for ferocious breeds. This boy is neither.”
“I’ll put his information on our website, let’s see if we can find his owner.”
As he leaves, Ulas rubs Shiro’s head. Shiro turns to lick his hand and Ulas smiles. “Good boy. I’ll take care of you until your owner returns. I’m pretty sure they miss you.”
Ulas maintains his promise. They give Shiro good food and water, a big cage outside where Shiro can stretch his muscles and a lot of treatment. They also bath him. His fur returns golden as it’s supposed to be, covering his wounds. The scar on his nose and the missing legs remain the only proof of his bad adventure.
Allura doesn’t come.
Shiro doesn’t believe she forgets about him, but time has passed for sure. And Shiro can’t even tell where they are. She probably doesn’t know about his whereabouts. It’s even worse, as Shiro imagines Allura placing around the flyers with his photo and the word “missing” behind him.
He wants to leave. To wander around and search for her. He doesn’t want another owner, as Ulas suggests once. Better be a tramp looking for his owner that stay there forever.
“I’m not sure Iverson will accept,” Thace comments. “As sad as it is, dogs rescued from fights are seeing as dangerous for new owners.”
“Oh, come on, look at him. He’s a good boy.” Ulas rubs Shiro’s face. “He won’t hurt a fly.”
Until he does.
To Shiro’s excuse, he reacts because he feels threatened. The man called Iverson doesn’t have ill intentions, but the way he speaks is somewhat similar to the men that kidnapped him. Iverson’s voice is demanding, he commands Shiro. And when he pulls the leash a little too strong, Shiro remembers the fence. His vision blurs for a second and he attacks, bare fangs as he bites Iverson’s leg.
It takes both Ulas and Thace to drag him back and calm him. Shiro stops earing their voices, and he yelp, an apology for them and for the man who’s still crying in pain.
But even if Shiro calms himself in a second, the damage is done.
“I absolutely won’t let this dog being adopted!”
“He’s good,” Ulas pleas. “He has trauma, but we can work on it…”
“The answer is no,” Iverson replies. “If we endanger someone because we let a dangerous dog being adopted, we can be suited. The kennel can’t afford a cause or a refund.”
“He’s not dangerous…”
“If we can’t find his owner and we can’t let him being adopted, it means we have to put him down,” Thance intervenes. “He doesn’t deserve it.”
“I’m sorry.” Iverson sounds sincere, even if he’s condemning Shiro to death. “We still have some time for his owner to keep in touch. Otherwise…”
Shiro doesn’t wait to the end of the sentence. He doesn’t want to die. He doesn’t survive so long in the fence only to be killed by the men that claim to save him.
The door is open.
Shiro lowers down, his belly places on the ground. As Ulas and Thace let their guard down, Shiro springs. Despite not having a prosthetic foreleg, he’s still fast enough. He runs outside the room, follows the hallway and reaches the courtyard outside. There are people here, coming for a look at the dogs. Which means the gate is open too.
Shiro keeps running, ignoring the scream behind him and the curious look of the humans around. He’s almost at the gate when Iverson manages to grab his leash and stops him. Shiro loses his breath, feeling the collar gripping his neck.
He yelps and turns, in time to see a shadow jumping on Iverson’s arm. The shadow reveals to be a black cat. It bites the hand that keeps Shiro’s leash, and it slips from Iverson’s grip. The cat lands with grace next to Shiro.
“Run.”
Shiro doesn’t think. He follows the cat outside the gate. They rush in the street, avoiding the humans in their path. They turn and turns at every corner until they reach a park. The cat enters goes hiding in the bushes. Only then, safe from the humans’ gazes, it stops.
“Shiro…”
So he is Keith. Shiro stares as he realizes Keith grows up. He isn’t the skinny small cat Shiro remembers. Even if his size is still smaller compared to a male adult cat, he isn’t a kitten anymore. His fur grows too, and his tail is now fluffy as Keith lifts it. His long vibrissa trembles, as he watches carefully at Shiro with his big blue eyes.
“Keith…” Shiro murmurs.
Keith gets near. He gives a small head butt at Shiro’s chest and then he rubs his entire body against Shiro’s flank. His tail is upright, the end curves a little. For a second, Keith purrs. It lasts a second, but he relaxes Shiro. After all, Keith isn’t a cat that purrs very often.
“Where have you been?” Keith asks. “What happen to you?”
“I wish I can tell.” After his rescue, the memories become more and more foggy, as Shiro tries to cancel all the pain. “I was kidnapped… Men enter into the yards when Allura wasn’t at home… They made me fight… Against other dogs…” He bares his fangs: how many of them have been kidnapped too, leaving a nice owner alone and worried about them? And Shiro was forced to kill them in order to survive.
Keith purrs again. “I know you didn’t leave us. We all know,” he adds. “We miss you.”
Shiro licks Keith’s head. “How do you find me?”
“Moving around.” Keith yawns. “I get far and far from home hoping to find some lead. I found out they brought new dogs at the kennel here recently and I came looking.”
“You left the house?” Shiro doesn’t want to sound annoyed, but he feels bad for Allura. Losing two animals at the same time…
“No… Not really. I do come back sometime.”
The answer seems made to relax Shiro. It doesn’t work. Keith was a stray cat when Shiro met him, and in some way he never got along with some rules of being a domestic animal. Without Shiro, it wouldn’t be far-fetched Keith returns at his old habit as a tramp.
Shiro looks around. He doesn’t recognize the park, as he didn’t recognize the streets they took before. They are probably very far from home. And Shiro has the feeling that they won’t wait for his owner anymore before put him down after his escape. Besides, Keith is in danger now, and he doesn’t have the chip or the collar: he refuses them. For other humans he is definitely a tramp.
“Let’s go home,” Keith says.
“You know the way?”
“Yes. I had to keep track every time I move, otherwise I wouldn’t be able to bring you back.”
“Let’s move, then.”
Shiro follows Keith blind. He has no idea where they are, but he trusts Keith enough to not doubt at all that he knows what he’s doing. Shiro wants to ask about the others, ask about Keith himself and how he dealt with Shiro’s disappearance, but he does not dare. He just follows his lead.
Sometimes, Keith stops to check if Shiro has some problem, or if he still can manage walking. They have a lot of streets ahead. Shiro doesn’t hide his fatigue: even if the cage at the kennel is bigger, it’s still a cage. He doesn’t have much time to exercise himself. And he misses a leg too, something Keith is trying not to look at. He fails most of the time, but Shiro doesn’t mind.
Keith won’t judge him for his weakness.
Once it becomes night, Keith still moves until they reach the bridge over a river. There is a small stone stair that brings under the bridge. The area smells bad and, from the garbage, it has been the shelter of clochards in the past. Keith nods at an old blanket.
“It’s not the best place, but it’s safe. I sleep here before.”
Keith’s expertises as a stray cat are showing. He doesn’t remember if he was abandoned by some owner that didn’t want the kitten of their female cat or if he lost himself from his mother, but surely he knows how to live in the open. It was one of the many things Shiro loves about him, and the one that convinced Shiro that Keith deserves someone to take care of him too.
Shiro sleeps badly. He doesn’t miss the fact that Keith doesn’t curl himself on the blanket, neither he stretches against Shiro’s belly. Instead, he remains near the stair. He’s watchful. It’s not good for a cat not to sleep.
Shiro stands up, takes him by the scruff of his neck and places him on the blankets. “Rest,” he says.
“I’m fine,” Keith protests, but in the end he crouches down. Shiro curls around him and licks his fur until Keith closes his eyes. They have enough hearing to get ready if someone approaches.
They move again at the first light in the morning. From the building around, Shiro understands they reach the suburbs of the city. Which city, he can’t say. He knows Allura attends college in the near big city, but she never brings Shiro with her.
At a corner, Keith stops and sits down. Shiro tilts his head, as a silent request.
“If we’re lucky, we can save some road,” Keith explains.
They wait for ten minutes, until a bus stops by. A man gets off. In a jump, Keith gets on. Shiro follows, unsure. Only three humans are on board, still Shiro doesn’t feel safe in such a small space. Keith takes place in one of the seats near the door.
“Don’t worry, they never pay attention to me. Too sleepy at this time.”
Shiro is grateful Keith understands his worries. He remains on the ground, next to his seat. The bus does five more stops, few humans come and go, until Keith decides it’s time to get off. The surrounding has changed again, but Shiro still doesn’t recognize the place.
“Are you hungry?” Keith asks.
“A little,” Shiro admits.
“Wait here.”
Shiro watches with a mixture of awe and worry as Keith enters in a butcher’s. He returns a couple of minutes later, with a small piece of meat in his mouth. He places it before Shiro.
“The butcher likes cats,” Keith explains.
“I see.” Shiro looks uncertain at the meat. It won’t be enough to stop his hunger, still his hesitation is about Keith.
“Don’t worry. I eat another piece inside the shop.”
It’s a lie, of course, Shiro understands that well.
But he accepts it and swallows the piece of meat in one bite, before they travel again. Shiro realizes they aren’t in the same city anymore. He wonders just how far Keith has been wandering around searching for him.
They reach the train station. Shiro took the train once, with Allura, so he recognizes it.
“In days of college, Allura takes the train from here,” Keith explains. “If we’re lucky, this is one of those days.”
Shiro’s tail wags. They are almost home. “Otherwise?” he still asks, because he knows recently things haven’t been great for him.
“We take the train to get to Allura’s town.”
They don’t enter the train station, they hide in the nearest flower bed, near enough to see all the humans that go inside but not being spotted by them. They are mostly young humans, Shiro notices. Hours pass. At certain hours, the train station is crowded with people Shiro finds difficult to follow all of them.
“It’s not Allura’s day,” Keith says at last.
It’s almost evening.
At the platform, only few humans remain. They shot a look at Keith and Shiro, but make no attempt to disturb them. Shiro understand they may appear as tramp at their eyes. He hopes none of them call the kennel, or that they are distant enough to be safe from Iverson’s hunt. Keith can escape. Shiro can hold back the men to let him run. Even if the train station is a dangerous place to run in the first place.
The trains are loud and fast.
“Look, Ryan! It’s Keith! He comes back. And with a friend! A dog friend!”
Shiro jumps a little in the direction of the voice and sees two young humans walking in their direction. From their clothes and the giant bag hung on their shoulder, he guesses they are athletes, or so the humans call that kind of people, whoever it means.
If Keith takes the train often to go around searching for Shiro, it isn’t strange people start to recognize him. Maybe they aren’t dangerous, still Shiro places himself between them and Keith.
The two boys stop a few meters from them. Keith looks annoyed. Shiro glares.
“Careful, James. This dog doesn’t look friendly.”
James takes off a small sack from his pocket. Shiro recognizes the rumors of treats. Slowly, he bends over and walks slowly, his hand leans forward. “Here, kitty, kitty.”
Shiro barks before James can get too near. He stops.
“Told you.” Ryan chuckles. “Keith hires a dog as a bodyguard.”
James pouts. “I’m just being friendly.” He let the treats fall in the ground and walks back to the other human. They chat between themselves. From the words Shiro catches, they talk about him and his scar and his missing leg. It isn’t surprising.
His look is more focused on the treats. The boys look nice. Harmless. “Keith. Do you know them?”
“I saw them before. They like taking pictures of me.”
So they are good humans, the kind that likes animals, even stray ones. “Go eat. You haven’t for more than a day,” he adds, as Keith is about to refuse.
“Okay.” Keith reaches the treats and basically swallows them whole. From time to time, he keeps an eyes on the two boys, to be sure they don’t come near.
“See? My plan to win Keith over the food is working.”
Ryan rolls his eyes. “You don’t have something for the dog too?”
“No… wait, I have the remains of my sandwich.” Still keeping the bag on his shoulder, James rums inside until he takes off a small package. He opens it and throws the sandwich forward. Shiro barks again for the surprise, and Keith rushes at his side.
“You scare them,” Ryan complains.
Shiro and Keith look at each other, then at the sandwich on the ground. Keith moves faster, he grabs it with his mouth and brings back to Shiro. He glares at him, daring to refuse it. Keith got the treats, he’s fine. Shiro needs to eat more.
“Oww, how cute. I want to put it on Instagram.”
They ignore Ryan and James as they keep looking at them. Shiro sighs happily. “With it, I almost have an entire breakfast for today.”
“Once we reach Allura, she will feed you.”
Keith looks worried. He shouldn’t. He saves Shiro, he should be proud. Starving for a couple of days is still better than what Shiro went through.
“Thanks to you.” He places a paw on his back and licks his face. Keith isn’t reassured, but he replies getting near to Shiro and rubs against him.
The train arrives. James and Ryan are considerate enough to wait for Shiro and Keith get on before following. Like they did in the bus, Keith finds a spot near the door so they can escape easily, and takes a seat, while Shiro sits in the ground.
“You can come too,” Keith invites him.
“It’s too little for me to stay comfortable,” Shiro answers. It’s true, but it’s mostly an excuse. He doesn’t feel comfortable in the entire train.
There are few humans in the train car, and only James and Ryan are near enough to be heard. Still, the movements of the train make Shiro sleepy after the day of wander. He looks at Keith: he’s attentive as usual.
“I’m sorry,” Shiro murmurs.
“Don’t,” Keith replies.
“Thanks.”
Shiro lets himself relax. He notices the stops of the train, but he keeps his eyes closes. Once Keith jumps next to him to warn they reached their destination, he feels rested. Again, James and Ryan let them move first. Keith jumps off the train and stops, his eyes wide. Shiro almost stumbles into him.
“Shiro! Shiro!”
It’s Allura. She’s on the platform and she’s running towards them. Shiro remains still, unable to realize he’s back, and he’s safe now that his owner finds him. Allura throws herself at him, hugging him and sinking her head in his fur.
“It’s really you. You’re back.” Shiro licks her face, happy. Allura doesn’t cry, she just doesn’t, but she’s moved.
“My God. What’s happening… Well, now you’re back. You’re safe.” She turns her head a little. “Keith. You brought him back.” Keith walks forward to let her rub the back of his ears.
“Oh, hey, Allura. The dog’s yours too?”
She lifts her head. “Yes! He disappeared more than a year ago… I searched for him but in the end I gave up… Keith didn’t. He never did.”
“You mean Keith takes the train searching for your dog?” James is impressed.
“And he found him.” Allura nods.
“This is so cute.” James kneels down and leans his hand. Keith ignores him.
“Don’t bother. Keith only loves Shiro.”
Allura gestures at Shiro, who isn’t sure it’s entirely true. He’s pretty sure Keith loves her too, and the other animals of her house. Still, Keith passes near James, he rubs his body against his leg – making James melts – before attaching himself to Shiro.
“How do you know they were here?” Ryan asks.
“Thanks to your Instagram. I saw your video.”
“Oh. I guess I should have called it ‘Keith and his dogfriend’ after all.”
Allura laughs. “Definitely.”
Much to Keith’s annoyance, she takes him in her arms. “Let’s go home.”
For the first time in a long time, Shiro takes the chance to not being watchful. Keith is still at his back, looking at him closely, and Shiro can feel his gaze on himself. It’s reassuring. Shiro wants to thank him properly once the situation is settled, but for now he dedicates his time to the others.
Coran is waiting for them at home, and he cries against his fur for five minutes straight. The others jump on him, and each one of them shows Shiro their affection in their own way. Lance offers his place on Allura’s bed, saying he will let for once the pillow next to Allura’s head free. Hunk lets Shiro eats his portion of the food. Pidge spends a whole amount of time explaining how cool Shiro is even with a missed leg.
Keith remains a little far. He watches Shiro enjoying his time with the others. When Allura goes to bed, they all follow. She places Pidge at one corner of the bed and she let Shiro jumps and lies next to her, while Lance and Hunk curled between the two of them. Keith sits down next to Pidge. Allura feels asleep with her arm places around Shiro’s body.
Shiro is happy. He’s back at his home, with the people he loves.
But he can’t sleep.
Here, with Allura breathing next to him, Hunk and Lance fighting each other in their sleep, and Pidge closed in her shell, the memories of his time in the fence come back in full force. The dogs he killed in order to survive… they didn’t deserve it. Shiro doesn’t deserve a happy life anymore. Maybe he should remain a tramp for now, as a punishment. He knows how to survive, Keith just showed him.
More than that, he’s scared of being dangerous for the people he loves. He already reacted back with Iverson. It can happen again.
Slowly, he leaves the bed, opens the door of Allura’s room and climbs downstairs. The main door is closed, of course. His bed is still in the living room and Shiro guesses it’s because of Keith. He can see the dark hairs spread on it. After all, even before Keith refused to sleep in his own personal basket. Shiro lies down, inhales Keith’s smell.
And just after that, Keith is at his side. His eyes glow in the dark. He doesn’t say anything.
“I’m dangerous,” Shiro admits. “I don’t want to hurt you.”
Without answering, Keith takes two step forwards. He curls himself against Shiro, in the place where it should be his right forearm. Keith curves his back, exposing his belly in a very vulnerable position.
And he purrs.
Loudly.
The sound and the vibration are like a lullaby for Shiro. But more of it, it’s Keith presence. The warm of the cat’s body against his own and the unbreakable faith that Keith will stay at his side, no matter what. They’re not tramps, they have a home. And they have each other.
“It’s good to have you back,” Keith meows.
His eyes are closed, completely safe and relaxed. Shiro curls more so he can protect him with his entire body.
“It’s good to be back.” -
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Dato che ho deciso di provare a scrivere fic in inglese - sì, so già che me ne pentirò... - apro questo topic soprattutto per me, per ricordarmi alcune cose utili che possono far comodo. Aggiungerò di volta in volta quello che recupero, sentitevi liberi di attingere.
Sinonimi per parlare: http://felicity-smoak-hoodsteam.tumblr.com...r-the-word-said
Sinonimi per camminare: http://authenticaussie.tumblr.com/post/127...-dont-want-that
Correttore di bozze: www.hemingwayapp.com/
Tips in generale: www.dailywritingtips.com/archives/ -
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1956
Parigi, 1 Giugno
«Sono un po' teso» ammise Sabo a Jinbe, mentre si risistemava la cravatta.
«Avresti potuto chiedere a Koala di restare.»
«Ho detto che sono teso, non che ho bisogno di una baby-sitter» ribatté lui, scoccandogli un'occhiataccia. «E in ogni caso non potevo chiederle di saltare il lavoro per una cosa del genere.»
Jinbe accennò un sorriso. «Andrà tutto bene. Non c'è niente che non vada in questo accordo.»
«Lo spero.» Sapeva che il lavoro svolto da Jinbe fino a quel momento era stato esemplare, ma se erano dieci anni che stavano dietro a quella causa non era certo per colpa sua, ma per l'ostruzionismo della sua famiglia. La conosceva abbastanza da capire che il rischio che si opponessero anche questa volta era alto. Però voleva davvero concludere quella storia una volta per tutte.
Sentì il campanello: erano arrivati. Scese al piano di sotto per aprire la porta lui stesso. Non li vedeva da sedici lunghi anni e non si poteva dire che si fossero salutati nel migliore dei modi. «Benarrivati» disse, con un sorriso tirato.
Sia suo padre che sua madre erano invecchiati, ma cercavano di non dimostrarlo vestendosi elegantemente e truccandosi. Parevano essere diventati la caricatura di loro stessi. Stelly era ora la copia di suo padre: più panciuto e più ostentato nel modo di vestirsi. In pratica, erano diventati degli estranei.
«Che bell'uomo che sei» commentò sua madre. Il tono era forzato, sembrava che l'avesse detto perché sentiva che era la cosa più educata da dire, non perché lo pensasse davvero. E a Sabo non era certo sfuggita l'occhiata che i tre avevano dato alla sua cicatrice: dal vivo faceva tutto un altro effetto.
«Grazie. Vi vedo bene» rispose comunque, per non iniziare la conversazione subito in maniera aggressiva. «Prego.» Gli fece cenno di entrare e poi chiuse la porta.
«Avresti almeno potuto farci introdurre da un cameriere» commentò suo padre, che si era diretto con passo sicuro verso il piano superiore senza nemmeno attenderlo.
«Qui non ci sono camerieri» fu la risposta.
I tre si fermarono permettendogli finalmente si superarli solo sulla soglia dello studio, sorpresi dalla presenza di Jinbe, già accomodato al tavolo con i documenti preparati ordinatamente davanti a lui. «Questo è il signor Jinbe, il mio avvocato» lo presentò Sabo. Fece cenno alla sua famiglia di accomodarsi. «Posso offrirvi qualcosa?»
«Del brandy, anche se non mi aspetto che la qualità sia eccellente» rispose Stelly. Stava portando indietro la sedia per sua madre e sembrava seccato dal dover eseguire anche quel semplice gesto. «Non ci avevi detto che avremo bisogno di un avvocato. Certo sarebbe stato scomodo farlo venire dall'America, com'è stato scomodo per noi.»
«Talmente scomodo che hai prenotato due settimane di vacanza in Italia. Tua moglie e i bambini sono già a Roma, no?» domandò Sabo con un sorriso furbo, mentre gli versava il liquore. «A proposito, congratulazioni, mi hanno detto che tua moglie è di nuovo in dolce attesa.»
«Come lo sai?» Stelly lo fissava sospettoso.
«Ho un sacco di amici che sanno un sacco di cose» rispose Sabo sul vago. Aveva imparato da Dragon che le informazioni erano tutto, ma era importante anche non far sapere agli altri dov'era possibile reperirle. «Comunque non c'è bisogno di avvocati, Jinbe è qui solo per certificare la regolarità dell'atto.» Appoggiò un bicchiere davanti a suo padre e Outlook annuì per fargli segno che poteva versare anche a lui. Non stava però nascondendo il disgusto che provava all'idea che suo figlio non usasse un dipendente per fare qualcosa di così manuale.
«Hai riverniciato e arredato» commentò infine.
«Per forza, io vivo qui» rispose Sabo. «E poi era ridotta male, è stata usata come deposito di armi per la resistenza per anni.» Aveva deciso che avrebbe cercato di fare più riferimenti alla guerra possibili.
«Non mi piace.»
“Pensa quanto me ne frega” fu il suo pensiero, ma non lo disse. Doveva cercare di essere paziente, speranzosamente dopo non avrebbe avuto più a che fare con loro. Quindi lasciò la bottiglia di liquore sul tavolo e si sedette vicino a Jinbe.
Quest'ultimo allungò una copia del contratto verso di loro. «È come avevamo stabilito l'ultima volta» spiegò. «La casa di Parigi e lo Château d'Ô restano di proprietà del mio cliente, che né adesso né in futuro potrà vantare pretese su qualsiasi altra parte del vostro patrimonio.»
Stelly si impadronì della copia. Estrasse una lente d'ingrandimento e poi iniziò a leggerla con cura, come se si aspettasse che avessero inserito qualche cavillo minuscolo tra una lettera e l'altra. Outlook lo lasciò fare. Senza aggiungere una parola si alzò e cominciò a camminare a passi lenti nello studio, osservando ogni minima cosa con attenzione.
Sabo gli scoccò un'occhiata, ma cercò di non farsi innervosire da quell'atteggiamento. Suo padre l'avrebbe giudicato a priori, perché era quello che aveva sempre fatto. Lo studio era stato arredato con attenzione e l'aveva fatto cercando di rappresentare se stesso ed un luogo dove gli piaceva lavorare. Voleva che fosse accogliente. La cosa che gli piaceva di più erano i quadri che aveva scelto: tutte foto estremamente famose di Ace, che lui gli aveva firmato e regalato senza nemmeno chiedere un compenso. Ovviamente, erano le cose che Outlook aveva guardato con più disgusto.
«Mi pare che sia tutto regolare» affermò Stelly al termine della sua lettura. La voce aveva un tono sorpreso, come se si fosse davvero aspettato un qualche tipo di inganno. «Possiamo firmare senza problemi.»
Sabo prese la sua penna, per indicare che era pronto a farlo anche immediatamente, per primo.
«No» disse suo padre, che si era fermato davanti alla scrivania e gli dava le spalle.
Lui alzò gli occhi al cielo. «Qual è il problema, questa volta?»
«Cosa hai intenzione di fare con queste case?»
«Viverci?» Non capiva il senso di quella domanda. In realtà era qualcosa che faceva già da anni: quando aveva deciso di rimanere a Parigi per entrare in politica quell'appartamento era stata la soluzione più facile, era della sua famiglia e nessuno poteva reclamarlo, tranne le persone davanti a lui, che però abitavano negli Stati Uniti e parevano non essere interessati alla Francia.
«Da quello che vedo potresti vivere da qualsiasi parte, sembri fuori posto qui» commentò Stelly divertito.
«Già, è vero, in fondo sono io quello che alla prima avvisaglia di pericolo ha preso tutto quello che aveva e si è trasferito in America ignorando il proprio paese in guerra per farsi una nuova vita.» Si fermò un attimo, come se si fosse improvvisamente ricordato di una cosa. «Ah, no, è vero, siete stati voi.» Riservò a Stelly un sorriso conciliante. «Se non avessimo vinto la guerra probabilmente queste case sarebbero state sequestrate dai tedeschi, come qualsiasi altra cosa. E dato che non avete nemmeno contribuito un po' alla vittoria...» Allargò le braccia per indicare che la conclusione era ovvia.
Stelly era sul punto di protestare, ma Sabo alzò un dito per fermarlo. «Non ci provare: lo so che avete continuato a fare affari con i tedeschi fino a Pearl Harbor. Quello deve avervi dato davvero fastidio.»
«Ho ereditato queste case da mio padre» commentò Outlook. «E lui da suo padre. Non avrei problemi a lasciarle a mio figlio, naturalmente» gli scoccò una lunga occhiata penetrante, «se facesse ancora parte della famiglia.»
Stelly afferrò di scatto la penna, quasi strappandola dalle mani di Sabo e firmò i fogli con foga. «Non abbiamo bisogno di lui, padre. Non l'abbiamo mai avuto. Hai detto che sono un fantastico vice-presidente.»
«Non ho alcun interesse ad entrare negli affari di famiglia.» Sabo fissò quello scarabocchio blu con soddisfazione, poi appose la sua firma con calma.
«Penso che potremo esserci utili a vicenda» rispose Outlook. «Sei un politico e i politici hanno bisogno dell'approvazione delle aziende e magari anche di soldi per le campagne elettorali.»
«E naturalmente le aziende hanno bisogno di leggi ad hoc.» Sabo fece un sorriso e scosse la testa. «Non sono in politica per quello.»
Outlook tentò di cambiare approccio. Prese la foto che era sulla scrivania: anche quella di Ace, ma non di quelle famose. Raffigurava lui e Koala sulla riva della Senna, con i loro due bambini. L'avevano scattata l'anno prima, durante l'estate. «Tua moglie?» Il tono era affettato. Sapeva bene che per lui, così com'era stato per Stelly, avrebbe voluto un matrimonio politico e non con un'illustre sconosciuta.
«No.»
«Che vuol dire no?» Outlook pareva essere preso in contropiede per la prima volta.
«Non siamo sposati» spiegò allora Sabo, con pazienza. «Abbiamo due religioni diverse e non volevamo scendere a compromessi per accontentare l'altro, avrebbe rovinato il nostro rapporto.»
«Avresti dovuto convincerla a convertirsi.»
«A parte che non avrei mai potuto farlo, non ne avevo il minimo interesse.»
«Ma è la madre dei tuoi figli!» Sua madre pareva scandalizzata e aveva totalmente perso la sua compostezza. «Cosa dirà la gente!»
«Danno tutti per scontato che ci siamo sposati durante la guerra e che il certificato è andato perso nei bombardamenti» rispose Sabo. «Non ci siamo mai preoccupati di correggerli. E francamente non ce n'è mai importato niente.» La vide impallidire e rimanere ancora più sconvolta, fino ad allungare la mano per prendere il bicchiere ancora pieno del marito e berlo tutto d'un fiato.
«Ti rovinerà la carriera» esclamò Stelly. «Oh, se te la rovinerà. Non voglio niente di mio associato a una cosa così scandalosa.»
«Be', allora la cosa migliore è che tu non dica nulla» commentò gentilmente una voce alle sue spalle.
Sabo aveva alzato lo sguardo verso la soglia e poi aveva allargato le labbra in un ampio sorriso nel vedere Ace. Adesso si sentiva veramente rilassato. «Quando sei arrivato?»
«Poco fa, l'aereo era in ritardo.» Poi fissò nuovamente Stelly. «Anche perché non sarebbe bello andare a dire in giro i segreti degli altri, no? Insomma, pensa che brutto sarebbe se qualcuno dicesse ai giornali di certe transazioni non proprio legali delle tue aziende.» Se ne intendeva di queste cose, dato che il suo vecchio commilitone Law aveva un patrigno che controllava una buona parte della malavita della costa est.
Con Sabo, Stelly aveva sempre tenuto un atteggiamento di superiorità. Di fronte ad Ace, i suoi occhi esprimevano solamente odio, forse perché una volta aveva sperato di essersi vendicato e di aver raggiunto il successo prima di lui, ma adesso Ace era un eroe di guerra e un fotografo famoso, decisamente più apprezzato di un vice-presidente che era in quella posizione per diritto ereditario. «Come sei entrato? Questa è una riunione privata!»
«Ho le chiavi» rispose Ace alzando le spalle. Trovava la domanda particolarmente stupida e non lo nascondeva di certo.
«Hai dato le chiavi di casa nostra ad un estraneo?!» Si era voltato nuovamente verso Sabo e lo fissava scandalizzato.
«Ho dato le chiavi di casa mia a mio fratello» lo corresse gentilmente Sabo. «Non ci vedo nulla di strano.» Si alzò e si avvicinò a Ace, che nel frattempo era entrato nello studio, per abbracciarlo. Non si vedevano da qualche mese, dato che lui era stato impegnato per un servizio fotografico in Italia, in occasione dell'inizio dei lavori per la nuova autostrada.
«Resto solo fino all'inaugurazione, poi devo partire per la Svezia per le Olimpiadi» gli disse. «Spero di riuscire a tornare presto, però. Com'è la situazione?»
«Ci sono stato una settimana fa, era già tutto pronto» rispose Sabo. «Sarà una bella cerimonia e il posto è splendido. Certo, resta un cimitero, ma almeno è curato.»
Avevano iniziato a parlare come se fossero da soli nella stanza e questo ovviamente irritò Stelly oltre misura. «Non è tuo fratello! Non ha alcun diritto su questa casa!»
Sabo alzò gli occhi al cielo, chiaramente seccato da quell'interruzione. «In realtà ne ha più di voi, ma soprassediamo» rispose. Aveva deciso che aveva esaurito la sua pazienza e la presenza di Ace gli dava più forza. «Mi avete chiesto perché voglio tanto queste case. Bene, il primo motivo è perché me le sono guadagnate.» Accennò un'occhiata ad uno dei quadri, che raffiguravano un edificio crollato nel centro di Brest, in cui si potevano vedere ancora gli interni a metà delle case. «Io ho protetto la Francia e quello che ne è conseguito mentre voi eravate al caldo e al sicuro.» Allungò il braccio per indicare la sala al di là dello studio. «Io e Koala abbiamo fatto l'amore per la prima volta là, per terra, su delle coperte sporche, il giorno dopo la liberazione di Parigi. A Château d'Ô ci abbiamo vissuto, quando ci nascondevamo dai tedeschi assieme al resto della resistenza ebrea. Queste case sono mie. I miei figli ci vivranno sapendo che cos'è la guerra e perché bisogna impedire che accada di nuovo.»
Ace mosse leggermente le labbra in un sorriso ironico. «Tu al massimo potresti usarle per insegnare ai tuoi figli come si riesce a non cadere nel lago. Anzi, no. Non ne sei mai stato capace.»
«Fosse per me avrei anche evitato di contattarvi dopo la guerra, ma c'è un altro motivo per cui l'ho fatto.» Sabo fece un sorriso soddisfatto in direzione di Ace e poi terminò: «Per farvi incazzare». Tornò vicino al tavolino, prese i fogli del contratto e le penne e le pose sulla scrivania, vicino a suo padre che non si era mosso, né aveva appoggiato la foto che teneva ancora in mano. «Questa è la miglior offerta che potrete avere, oppure cercherò con ogni sistema di prendermi la parte dell'eredità che mi spetta al solo scopo di darvi fastidio.»
«Papà, firma.» Quello di Stelly era quasi un ordine. «Te ne pentirai, il giorno in cui ti serviranno soldi. Ed io non ti darò nemmeno un centesimo.»
Sabo gli rivolse un sorriso condiscendente. «Ho vissuto per sei anni a carne cruda e rape, credimi quando ti dico che non me ne faccio nulla dei tuoi soldi.»
«E poi probabilmente farà fallire l'azienda alla prima occasione» aggiunse Ace divertito.
«Non ho bisogno nemmeno di voi come famiglia, ne ho già una.» Sabo tornò a rivolgersi a suo padre. «Ho mio fratello.» Indicò Ace, che rispose con un sorriso soddisfatto. «Ho Koala e i nostri due figli, che voglio tenere il più lontano possibile da voi. Ho mio nipote, il figlio dell'altro mio fratello, con sua madre. Ah, c'è anche il suo nuovo marito con la loro figlia. Ti ho accennato al fatto che è di colore e che sta lavorando con Martin Luther King?»
Ace si stava trattenendo a malapena dal ridere. Il viso dell'intera famiglia Outlook era una maschera a metà fra il disgusto e l'incredulo, laddove Sabo non era mai apparso più soddisfatto. E poi c'era Jinbe, che faceva davvero fatica a mantenersi serio. Alla fine prese un sospiro profondo.
«Quindi hai in famiglia due figli illegittimi fuori dal matrimonio, per di più con un'ebrea, e una coppia interrazziale con due bambini da due padri differenti.»
«E un fratello omosessuale» aggiunse Ace. «Vuoi farmi passare per l'unico normale?»
«Giusto» annuì Jinbe. Aveva un atteggiamento serio, ma era chiaramente divertito. «Ditemi se non è la famiglia migliore con cui io abbia avuto a che fare.» E lo pensava davvero, l'aveva pensato da quando aveva visto Sabo e Koala stringersi la mano il giorno della liberazione di Parigi. Certo, erano poco convenzionali, scandalosi anche, e rappresentavano tutto ciò che la società stava rifiutando.
Erano il futuro così come avrebbe dovuto essere.
Outlook sbatté a terra la foto con forza, distruggendone il vetro, quindi afferrò i fogli e li firmò con una foga da quasi bucare la carta. Prese la sua copia. «Andiamo.» Lasciò la stanza a grandi passi, immediatamente seguito dagli altri due, senza che nessuno si preoccupasse di salutare.
Ace si avvicinò alla scrivania. Sabo aveva aspettato che la sua famiglia uscisse prima di accasciarsi leggermente e tremare. «Tutto bene?»
«Ho salutato per l'ultima volta molte persone negli scorsi anni e sono morto dentro ogni volta.» Poi alzò lo sguardo: sorrideva e gli occhi gli brillavano. «È la prima volta, finalmente, che sono contento di averlo fatto.»
Colleville-sur-Mer, 6 Giugno
Non gli avevano detto che avrebbe dovuto tenere un piccolo discorso, il che non rendeva le cose semplici perché non si era preparato nulla da dire. Aveva quasi pensato che fosse un tentativo di metterlo in imbarazzo davanti al mondo intero, ma poi aveva capito che era un modo per riconoscere il suo impegno nella costruzione di quel cimitero.
Guardò la folla davanti a sé e poi la fila di lapidi bianche a forma di croce o di stella che si perdevano in lontananza, chiaramente visibili sul perfetto prato verde.
«Non ho preparato un discorso perché nessuno mi aveva detto che dovevo farlo» cominciò, dopo aver preso un lungo sospiro. «Normalmente siamo più organizzati, giuro. Se dirò qualche strafalcione perdonatemi e fate finta di niente. Parlo soprattutto di quella giornalista là con i capelli rossi che sicuramente scriverà tutto.»
Nami gli scoccò un'occhiata di fuoco, prima di tornare a concentrarsi sul suo blocco appunti, mentre tutti si fissavano a guardarla, chiedendosi se non fosse una persona famosa. «Taci e prosegui!»
Sabo pensò che difficilmente avrebbe potuto continuare il discorso se doveva stare zitto, per cui si limitò a sorridere appena. «Qualunque cosa potrei dire riguardo a questo luogo sarebbe banale e ridondante ed altre persone l'hanno già fatto prima di me» proseguì. «Quindi parlerò di me personalmente. A Omaha Beach ho perso un fratello. Non era davvero mio fratello, ma lo consideravo tale. Ora è sepolto qui assieme a tutti gli altri.» Fece una pausa per lasciare che ognuna delle persone davanti a sé si ricordasse dei propri defunti. «Mio fratello si era arruolato per venire ad aiutare me, in Francia, e per questo motivo ha perso la vita. È una cosa che non potrò mai perdonare a me stesso.» Lo sguardo si spostò sulle vere celebrità di quella festa, il presidente francese Pompidou e il presidente americano Eisenhower. «Anche se non ero stato io a voler entrare in guerra, mi ci ero solo ritrovato. È anche per questo che sono entrato in politica: per evitare che qualcun altro possa provare lo stesso senso di colpa che sto provando io.» Alzò la voce. «Ed è per questo che volevo qui questo cimitero: per ricordarci delle vite che sono state date per la salvezza di altri e per ricordaci costantemente che siamo in debito con loro. E che l'unico modo per ricambiare è non farlo accadere ad altri.»
«È stato un bel discorso» gli disse Ace, una volta che Sabo l'ebbe raggiunto, alla fine della cerimonia d'inaugurazione, davanti alla tomba di Rufy. Non era più una semplice croce di legno, ma in marmo perfettamente scolpita, con la data della morte e l'appartenenza alla 29° Divisione ben in vista sotto il suo nome.
«Non so, alla fine mi pare di aver detto le banalità che volevo evitare.» Sabo però non aveva saputo cos'altro dire, se non la verità. Non si sarebbe mai perdonato la morte di Rufy, né l'avrebbe mai potuta dimenticare pur andando avanti con la propria vita. Poteva solo cercare di proteggere gli altri da un destino che conosceva come tremendo.
«Però è stato divertente, sembrava qualcosa che Rufy avrebbe potuto tirare fuori» rise Ace.
«L'idea era quella.»
Ai piedi delle croci erano stati deposti molti fiori, da tutti i parenti che erano riusciti ad essere presenti per l'inaugurazione, ma forse quella di Rufy era una delle più decorate. Ace ne aveva approfittato per rivedere dei vecchi commilitoni, tra cui anche dei Colonnelli venuti per l'ultimo saluto a Marco e a Newgate.
«Come ti senti?» gli chiese quindi Sabo. Era l'unico che era rimasto da solo, fedele al suo lavoro come fotografo, che non gli permetteva di sistemarsi in un solo luogo, e alla famiglia che Sabo e Rufy avevano creato.
«Non riuscirò mai a capire ed accettare di essere sopravvissuto, rispetto ad altri» ammise. «Però ci posso convivere.»
«Zio Ace! Zio Sabo!» Junior era cresciuto e a dodici anni assomigliava davvero molto a suo padre, anche se certe espressioni e la furbizia negli occhi erano di Nami. Dietro di lui si scapicollavano i due figli di Sabo, che avevano rispettivamente dieci e sette anni. «È vero che una volta siete stati rapiti e papà vi ha salvato?»
«Allora, innanzitutto è stato lui che si è fatto rapire per primo e noi siamo dovuti andare a cercarlo» precisò Ace, facendo un gesto con la mano che indicava che non avrebbe mai accettato una spiegazione dei fatti diversa da quella.
«Ma poi è stato papà che ha tirato fuori tutti dai guai, no?» incalzò Junior.
Sabo annuì. «In effetti sì, è stato lui a chiamare aiuto e a farci ritrovare.»
«Ve l'avevo detto!» esultò Junior, riferendosi agli altri due. «Mamma, avevo ragione io!»
«Se non si fosse fatto rapire lui per primo, non ci sarebbe stato bisogno di salvarci!» esclamò Ace, ma era troppo tardi perché i tre bambini erano già corsi via. Sabo rise, mentre li seguiva con lo sguardo. Nami e Koala lavoravano assieme da qualche anno per ritrovare i dispersi degli altri eserciti, non più solo gli ebrei, ed erano quindi impegnate in una fitta conversazione. Usop era separato da loro, a parlare con gli altri soldati sopravvissuti del suo battaglione e a presentare a tutti la figlia di cinque anni, di cui andava orgogliosissimo e di cui raccontava molte più cose di quelle che erano vere.
A Sabo tornò in mente l'espressione sconvolta di suo padre quando gli aveva descritto la sua famiglia, ma lui non avrebbe potuto chiedere niente di meglio. «Chi ha dato a Junior il cappello di paglia?»
«Il vecchio, l'ha trovato in camera di Rufy e ha pensato che fosse un regalo simpatico.» Per Ace era davvero difficile vederglielo indosso: adorava suo nipote, ma doveva continuamente ricordarsi che non era un sostituto del fratello.
«Hai mai avuto occasione di incontrare Shanks? Rufy ne parlava continuamente.»
Ace annuì. «Mi ha detto che era certo che Rufy sarebbe riuscito a rispettare la promessa che gli aveva fatto, per cui per lui andava bene così.»
Sabo pensò che comunque non c'erano particolari alternative e l'accettazione della perdita era l'unica cosa possibile. Forse Shanks era comunque orgoglioso di aver salvato un uomo che era diventato un eroe. Quindi rimase stupefatto quando Ace affermò: «Io invece penso finalmente di essere riuscito a mantenere la mia».
«Come?» Non sarebbe mai stato possibile fotografare Rufy sul podio olimpico.
«Be', ovviamente non è la stessa cosa» precisò immediatamente Ace. Aveva pensato per anni, mentre continuava a fare il fotografo, a come poter pareggiare i conti con Rufy. «Però penso di aver trovato qualcosa che vada bene lo stesso. Qualcosa che ha a che fare con una foto e con Rufy.»
Sabo lo guardò seccato. «Avanti, spara, mi stai facendo morire di curiosità.»
«Non è stato ancora annunciato, ma una mia fotografia ha vinto il premio della World Press Photo.»
«Davvero?» Era stato istituto da solamente due anni, ma era composto dai massimi esperti di fotografia al mondo ed era praticamente un marchio di qualità. «È fantastico!»
Ace frugò nel suo zaino e ne estrasse un pacchetto: la dimensione e la forma davano chiaramente l'idea che si trattasse di un portafoto. «Volevo che fosse questa foto a vincere, perché era l'unico modo per mantenere la promessa.»
«Hai fatto una copia anche per me?» capì Sabo, vedendo che gli stava porgendo il pacchetto.
«Certo. Tra tutte le mie, questa è quella che sicuramente devi avere.»
Sabo la aprì con mano tremante, perché si rendeva conto che si trattava di una foto molto importante. Rimase sorpreso quando la vide e per un attimo rischiò di farla cadere: raffigurava lui stesso, visto di spalle, sulla spiaggia di Omaha Beach, il giorno in cui si erano ritrovati per caso. Si era quasi dimenticato dell'esistenza di quell'immagine, perché Ace non gliel'aveva mai mostrata prima di allora, né l'aveva mai fatta esporre nelle sue mostre.
«È questa la foto che ha vinto il premio?» domandò, con voce tremante. Aveva la gola completamente bloccata. «La foto della promessa?» Non era giusto: quella foto avrebbe dovuto rappresentare Rufy, non lui.
«Sì, è l'unica adatta» annuì Ace. «Una mia foto. A mio fratello. Sulla spiaggia dove è morto l'altro mio fratello.» Non lo disse perché sentì che gli stavano venendo le lacrime agli occhi, ma quella fotografia rappresentava qualcosa di importante: non solo la perdita, ma anche la gioia di aver ritrovato quello che considerava perso per sempre. «Credi che vada bene?»
Sabo non sapeva se avrebbe ritrovato la voce per parlare, perciò si limitò a fissare l'immagine finché non sentì le labbra smettere di tremargli. «Credo che vada benissimo» affermò. «Essere su quella spiaggia, occuparmi di questo cimitero... Era un modo per salutarlo un'ultima volta, perché non c'ero riuscito di persona» ammise.
Nemmeno Ace aveva potuto farlo, perché era arrivato con due giorni di ritardo. «Ora è l'ultimo saluto anche per me.»
Si sedettero sull'erba perfettamente tagliata ed appoggiarono la foto contro la croce bianca, sopra i fiori di tutti i colori, e rimasero in silenzio finché gli altri non vennero a chiamarli. Allora si alzarono e si lasciarono la lapide alle spalle.END
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1946 - Parte II
Los Angeles, 29 Giugno
Il fumo della sigaretta saliva lentamente verso il soffitto, mentre le braci consumavano la canna. Solo quando la cenere cadde per terra Nojiko si riscosse: prese una boccata finale e poi la spense definitivamente nel portacenere.
«Grazie per essere venuto a dirmelo» mormorò infine.
Ace annuì, ma non aggiunse altro. Non disse nemmeno “mi dispiace” o “condoglianze”, se l'era sentito dire talmente tante volte che aveva capito quanto poco senso avesse. Quando Sabo gli aveva raccontato quello che era successo a Mortrée, Ace aveva sentito che fosse una sua responsabilità passare l'informazione alle figlie di Bellmere. Ovviamente Nojiko sapeva già quello che era successo perché era riuscita a raggiungere Mortrée nel '45, però era estremamente incuriosita dall'avere un'altra versione.
«Certo che è una coincidenza incredibile che tuo fratello fosse il ragazzo biondo che ha cercato di aiutare mia madre.» Nojiko si alzò dalla sedia e raggiunse la credenza, da dove estrasse una bottiglia di liquore. Quando gli fece cenno se ne voleva, Ace scosse la testa.
«Ti devo chiedere scusa» disse. «Ti ho invidiato, un tempo, perché credevo che tu avessi una speranza che io non avevo più. E invece...» Bellmere era morta e Sabo era vivo. Ancora in quel momento Ace non riusciva a credere alla fortuna che aveva avuto e che sentiva di non meritarsi.
«Non è mica stata colpa tua» rispose Nojiko, dopo aver preso un sorso di liquore, con un po' troppa foga, tanto che una goccia marrone le scese lungo il mento. «Anzi, Genzo mi ha detto quanto tuo fratello abbia cercato di fare.» Prese un respiro. «I giornali ci hanno bombardato riguardo alla crudeltà dei campi di concentramento tedesco... e mia madre è stata uccisa da un ebreo.»
«Credere che due schieramenti in guerra rappresentino il bene e il male è un grosso errore di valutazione.» Ace lo sapeva bene, l'aveva provato nella sua stessa pelle. I bombardamenti alleati avevano ucciso più francesi che tedeschi, inizialmente, senza contare le razzie di cui erano stati fatti vittime. E Sabo gli aveva raccontato anche delle esecuzioni sommarie che erano seguite alla liberazione di Parigi, che certo non erano molto diverse dalla giustizia dei collaborazionisti tedeschi.
«Comunque, se vuoi puoi mandare una lettere a Sabo e farti raccontare direttamente da lui» propose Ace. Il fratello non ne parlava volentieri, ma sapeva anche che era disposto a farlo se era per far un favore a qualcuno. «Ti lascio l'indirizzo.»
«No, non preoccuparti, quello che ho saputo mi basta.» Nojiko sorrise tristemente. «Riascoltare più volte la stessa storia non ne cambierà l'epilogo.»
«Come vuoi.» Ace non aveva intenzione di insistere. «Ti lascio comunque l'indirizzo, magari a tua sorella interessa.»
Lei sembrò fissarlo sorpresa. «Non le hai già parlato?»
«No, ho chiesto all'esercito e ho avuto solo il tuo indirizzo... Non abitate assieme?» domandò Ace, che l'aveva dato per scontato.
«No, lei ora sta ad Atlanta con suo marito e... Credevo lo sapessi» aggiunse, scrutandolo con un'espressione strana.
«Non ne avevo idea.» Ace non capiva cosa ci fosse di così strano, aveva incontrato Nami solo una volta, al compleanno di Rufy, prima di partire per i Ranger. Di certo non si poteva dire che la conoscesse, se non attraverso qualche racconto di Rufy. Probabilmente aveva sbagliato lui a non chiedere informazioni su Nami all'inizio, in modo da mettere in chiaro che non aveva notizie.
«Dovesti davvero incontrarla, allora.» Nojiko prese un pezzo di carta e iniziò a scriverci sopra con una calligrafia chiara. «Ora fa la giornalista per un piccolo giornale, per cui credo che sapere questa storia da parte tua o di tuo fratello le sarebbe utile.»
Ace prese il foglio e fissò l'indirizzo. Non sapeva quanto Sabo fosse disposto a dire ai giornali, ma era anche vero che le grandi testate americane parevano voler raccontare solo una parte della storia, laddove i veri protagonisti si ritrovavano in racconti che non gli appartenevano. Da parte sua, avere una conoscente giornalista forse avrebbe significato aver qualcuno di cui fidarsi. E poi era amica di Rufy.
«Credi che possano interessarle anche delle fotografie?»
Nojiko lo guardò per un attimo, ricordandosi della prima volta che si erano incontrati. «Tue? Della guerra?» A cenno positivo, sorrise. «Portagliele senza alcun dubbio.»
Atlanta, 2 Luglio
Non intendeva dimostrarsi così sorpreso, ma lo era. Certo, non conosceva Nami abbastanza bene e quindi non si era immaginato di conoscere suo marito. Il fatto che fosse Usop lo colpì particolarmente perché era uno dei pochi amici di Rufy che ricordava bene.
«Capitano...» Usop era sorpreso quanto lui. Certo non si aspettava quella sorpresa a quell'ora della sera. Poi però esclamò: «Era ora!».
«Non sono più nell'esercito, quindi chiamami pure Ace» gli rispose. Usop gli piaceva: quando aveva processato la notizia, aveva apprezzato l'idea di averlo trovato sulla tomba di suo fratello e successivamente l'aveva anche fotografato. «Ti chiedo scusa per l'orario, Nojiko mi ha dato il vostro indirizzo perché devo parlare con Nami. Se potete darmi un appuntamento quando vi va bene...»
«Adesso.» Usop lo invitò ad entrare e chiuse la porta dietro di lui per indicare che non avrebbe accettato un no come risposta, quindi gli fece cenno indicandogli la cucina, da cui sentiva provenire delle voci. «Noi abbiamo già finito di cenare, ma credo che sia rimasto ancora qualcosa.» Lo precedette. «Nami, guarda chi è venuto a trovarci!»
Ace entrò nella cucina con l'intento di salutarla, ma rimase pietrificato sulla soglia: il tavolo era apparecchiato per quattro persone e una di queste era Garp. Non lo vedeva dall'ultimo Natale che era riuscito a trascorrere a casa, nel '40, prima di Pearl Harbor. Non era cambiato molto, in fondo anche da bambino gli era sempre sembrato indistruttibile. Rimase fermo a fissarlo, incapace di articolare una parola.
Al contrario Garp pareva avere molte cose da dirgli. «Nipote degenere!» Si alzò dalla sedia in tutta la sua enorme stazza. «Cosa ti è saltato in mente di mollare l'esercito e sparire senza dire una parola? Dovresti essere il bastone della mia vecchiaia!»
«Lasciami stare, vecchio pazzo» commentò, cercando di sottrarsi alla sua presa. Era vero che non l'aveva nemmeno chiamato prima di essere congedato, ma aveva paura di affrontare con lui la morte di Rufy. Il suo vero nipote era morto, quando lui era sopravvissuto.
«Non hai idea di quello che...» Ace era convinto che l'avrebbe colpito come faceva quand'erano bambini, invece si ritrovò stretto nel suo abbraccio, che faceva male comunque, ma non intenzionalmente. «Credevo di aver perso anche te...» Singhiozzava con la testa appoggiata contro la sua spalla.
Da quello che Ace ricordava, era la prima volta che lo vedeva piangere. Ed era anche la prima volta che pareva dargli un affetto vero. Però era l'uomo che l'aveva cresciuto ed improvvisamente sembrava aver semplicemente senso che avesse pianto per lui. D'altronde, per Ace era stata la stessa cosa: quando aveva sentito di Pearl Harbor il pensiero che suo nonno potesse essere stata una delle vittime era stato tremendo. Incapace di contenere le lacrime per quell'affetto improvviso, ricambiò l'abbraccio.
Poi Garp si ricompose e decise di dimostrarlo colpendolo effettivamente. «Mandami un telegramma la prossima volta.» Si voltò verso Nami e Usop, che erano rimasti ad osservare i due uomini senza dire una parola, ma con visibile commozione. «Scusatemi per questa scena patetica.»
Nami scosse la testa. «Ci mancherebbe.»
«Usop mi ha fatto entrare nonostante l'ora, quindi prenditela con lui» le disse Ace. «Nojiko mi ha dato il tuo indirizzo perché volevo parlarti di persona di tua madre.» Poi scoccò un'occhiata a Garp: la commozione aveva per un attimo preso il posto della sorpresa. «Di certo non mi aspettavo di trovare lui qui.»
«È perché Rufy non ti ha detto niente.» Nami fece un lungo sospiro. «Lo sospettavo, dato che non l'aveva detto a nessuno. Probabilmente aspettava il momento giusto o non gli è venuto in mente.»
Gli fece cenno di seguirlo per un attimo nell'altra stanza, quella da dove era entrato prima. Sul divano c'era un fagottino che aveva notato in precedenza, ma ora, con la luce accesa e la vicinanza, notò che era un bambino avvolto in una coperta. Il caos che il suo arrivo aveva creato lo aveva svegliato, perché aveva ancora lo sguardo addormentato, ma si strofinava gli occhi con la manica del pigiama.
«Questo è mio figlio Rufy. Noi lo chiamiamo Junior.» Nami incrociò le braccia e studiò Ace aspettandosi che ci arrivasse da solo. Ace osservò Junior e il suo viso rotondo circondato dai capelli neri spettinati. La pelle era chiara, cosa che lo portava a dubitare che fosse di Usop. Ed improvvisamente gli fu tutto chiaro.
«È figlio di Rufy?» E alla risposta positiva non poté far altro che esclamare: «Ma io lo uccido!». Già l'idea che suo fratello avesse avuto una ragazza e ci avesse anche fatto sesso era incredibile solo da pensare, ma il fatto che se ne fosse andato in guerra lasciandola incinta era assurda. «Lo sapevo che avrebbe combinato danni senza di me...» Era colpa sua che era nell'esercito nel momento in cui Rufy esplorava la pubertà. Figuriamoci se aveva una chiara idea di cosa fossero gli anticoncezionali!
Nami rise. «Il signor Garp ha avuto la stessa reazione» gli comunicò, non rendendolo felice. «Junior, questo è Ace, il fratello di tuo padre.»
Junior lo guardò con sguardo curioso. Uno sguardo fin troppo familiare. Poi sorrise. «Ciao.»
«Ciao...» Ace si sentiva come se Rufy gli avesse appena lasciato un piccolo se stesso indietro, a consolarlo. Però non sapeva veramente come comportarsi con lui. «Vuoi vedere una foto di tuo padre?» gli chiese infine.
«Sì!» Il volto di Junior si aprì in un grande sorriso. Ace aspettò il cenno positivo di Nami, quindi si sedette sul divano ed estrasse dal suo zaino la busta con le fotografie che aveva sviluppato. Non ce n'erano moltissime di Rufy perché il periodo che avevano trasmesso a Fort Irwin assieme era stato limitato, tuttavia ne aveva un paio dove si vedeva bene.
Junior gli si avvicinò e studiò attentamente la figura che lui gli indicava con il dito. Poi sorrise. «Questo è papà» commentò, indicando Rufy. «E questo è l'altro papà» aggiunse, indicando la foto di Usop. «Dov'è la mamma?»
«È più intelligente di Rufy» affermò Ace in direzione di Nami.
Lei annuì. «Fortunatamente ha preso da me.»
Ace non aveva una foto precisa di Nami, ma non voleva deluderlo dicendoglielo, quindi si limitò a mostrargli altre foto nel tentativo di distrarlo, cosa che parve funzionare. Junior le osservò tutte attentamente e sorrideva ogni volta che riusciva ad identificare Rufy, Usop o lo stesso Ace. Aveva già iniziato a chiamarlo “zio” come se lo conoscesse da sempre. Per Ace guardare quelle foto era meno doloroso con un bambino al fianco che non sapeva che cosa rappresentassero.
Quando lo vide sbadigliare, Nami decise che per quella sera era abbastanza. «A letto, su.»
«Ci penso io» si offrì Garp, cosa di cui Ace fu grato perché aveva ancora molto di cui discutere con gli altri due.
«Se il nonno ti tratta male, dimmelo, ti proteggo io» sussurrò a Junior, facendolo ridere, prima di lasciare il divano e tornare in cucina, che era stata riassettata nel frattempo. «Be', questa è sicuramente stata una sorpresa» esclamò, facendosi cadere sulla sedia di schianto. «Mio fratello è sempre stato un cretino, ma non mi aspettavo così cretino.»
«Eravamo tutti cretini.» Nami scosse la testa. «Era la guerra, nessuno di noi voleva rischiare di essere troppo considerato.» Guardò in lontananza verso la porta della stanza da letto dove Garp aveva portato Junior. «Ero furiosa per essere stata così stupida e aver perso l'occasione di andare in Francia, ma adesso...» Gli occhi le diventarono umidi. «Sono contenta di aver potuto approfittarne finché era possibile.» Usop si sedette al suo fianco e le mise una mano sulla spalla.
Ace li guardò: erano una coppia interrazziale, il che indicava che probabilmente avevano avuto un sacco di problemi e ancora li avrebbero avuti in futuro, in quel paese libero e razzista che era l'America. Ma erano anche due persone che avevano attraversato la morte di una persona che era loro estremamente cara, per cui erano abbastanza forti per affrontare qualsiasi cosa. Pensava che avrebbe dovuto essere irritato con Nami per aver sostituito Rufy così in fretta, ma non lo era: quei due avevano bisogno l'uno dell'altro perché capivano perfettamente quello che avevano provato.
Ace abbassò leggermente lo sguardo e coprì le lacrime con la mano. Rufy aveva colpito la vita di così tante persone, la sua compresa. Aveva un figlio. Ed era morto. Il senso di colpa per essere sopravvissuto lo invase con forza, ma cercò di cacciarlo. C'erano ancora più persone adesso che avevano bisogno che lui fosse forte.
«Posso offrirti qualcosa? Hai cenato?» Nami cercò di spezzare il silenzio con frasi di circostanza, perché la presenza di Rufy in quella stanza era diventata troppo papabile.
«Sono a posto, ma dimmi che hai qualcosa di forte da bere.» Ne sentiva il bisogno, aveva avuto decisamente troppe emozioni per quella sera. Mentre lei si alzava per recuperare un bicchiere e la bottiglia di liquore, si rivolse ad Usop: «Siete proprio sposati?».
«Sì» fu la risposta imbarazzata.
«Dev'essere stato difficile.» Era una semplice osservazione. «Siete stati molto coraggiosi.»
«È stato molto difficile, persino i preti neri come me non volevano saperne di una coppia mista» confermò Usop. «Ma se c'è una cosa che Rufy mi aveva insegnato era a non arrendermi.» Abbassò lo sguardo. «Vivere come un reietto per via della mia pelle era sempre stata la soluzione più facile, ma dopo aver conosciuto Rufy ho visto le cose da una diversa prospettiva. Lo voglio cambiare, questo paese. Voglio che tutti abbiano la possibilità di essere trattati come Rufy ha sempre trattato me.»
Era un Usop completamente diverso rispetto a quello che ricordava di aver incontrato a Fort Iwin e poi in Inghilterra prima dello sbarco. La guerra aveva cambiato la vita delle persone, ma non tutte in peggio. Ace si commosse davvero a sentirlo parlare così di suo fratello, perciò tentò di proseguire la conversazione per evitare di pensare troppo a lui. «Come vi siete incontrati?»
«Ci conoscevamo da prima, era stato Rufy a presentarci. Sapevo che stavano assieme, perciò quando sono riuscito ad essere congedato, ancora prima della caduta di Berlino, sono venuto a cercarla. Volevo raccontarle come Rufy ci aveva salvati tutti.» Usop non faceva altro che ripeterlo, perché per la sua vita era stata fondamentale la fiducia che era stata riposta in lui quel giorno, quando tutto sembrava senza speranza. «Ho scoperto di Junior e ho pensato che avessero bisogno di me.»
Nami pose il bicchiere davanti ad Ace e gli versò da bere. «Non ci siamo sposati per rimediare» aggiunse. «Ci siamo innamorati.»
«Non ti devi certo giustificare con me.» Ace ingoiò il liquido tutto d'un fiato, rischiando quasi di strozzarti. «In più non so se augurare a qualcuno di finire sposato con Rufy. Credimi, ci ho vissuto assieme per anni.»
«Penso di poterlo immaginare» sorrise Nami. Con il gruppo scherzavano sempre riguardo la sua idiozia, ma lo rispettavano tutti. Era bello poter continuare a riderne nonostante tutto quello che era successo, le ricordava com'era prima.
«Rufy non è il tipo che porta rancore a nessuno e non vedo perché dovrei farlo io. Certo, sono piuttosto sconvolto dalla cosa.» Anche perché continuava a non riuscire ad immaginarsi Rufy con una donna. O con un uomo, ovviamente. Per altro non aveva idea di come comportarsi con i bambini, né se fosse positivo per Junior che fosse comparso improvvisamente nella sua vita.
«Avevo provato a cercarti per dirtelo, ma ho trovato solo il Viceammiraglio Garp» disse Usop. «Parevi sparito.»
In un certo senso, lo era. «In guerra ho perso praticamente tutte le persone a cui tenevo. Avevo bisogno di assimilare quello che era successo.»
«E ci sei riuscito?» domandò Nami gentilmente, ma sottraendogli la bottiglia di liquore prima che se ne servisse un terzo bicchiere pieno.
«Un po' sì, ma non per merito mio.» Prese un respiro profondo. «C'è un altra persona che deve sapere di Junior» affermò. «Sabo.»
I due lo guardarono, poi Nami spalancò la bocca e infine fece un sorriso soddisfatto. «Rufy aveva ragione!»
«Sì, gliel'ho già detto e credo che abbia gongolato parecchio» annuì Ace, accennando ad un piccolo sorriso. «L'ho incontrato per caso in Francia e... Ho scoperto che era lui il ragazzo biondo della resistenza il giorno che tua madre è stata uccisa.» Era stato diretto, ma lei gli era sembrata abbastanza forte da sopportarlo. «Ero venuto a dirti questo.»
Forse erano state troppe informazioni contemporaneamente, perché Nami sembrò cedere per un attimo, ma subito dopo riprese il controllo. «Davvero?» domandò in un sussurro, ma era una domanda retorica. «È come se fossimo tutti collegati...»
«Già.» Ace annuì. Trovava incredibile che Bellmere venisse da Mortrée, ma adesso che Nami era improvvisamente diventata la madre di suo nipote, le coincidenze del legame fra le loro due famiglie diventava incredibile. Era quasi destino. «Nojiko mi ha detto che fai la giornalista, per cui pensavo che magari poteva interessarti la testimonianza diretta.»
Nami lo stava fissando intensamente. «Sabo... Era nella resistenza francese?»
«Oh, molto di più. Era nella France Libre, dal '40» rispose Ace con un sorriso. Era estremamente orgoglioso di entrambi i suoi fratelli.
«Credi che sarebbe disposto a concedermi un'intervista? Vorrei davvero scrivere articoli da diversi punti di vista.»
«Non ho alcun dubbio a proposito.» Sabo era stato elusivo nei confronti dei giornalisti, ma quando avrebbe scoperto che era la madre di suo nipote non avrebbe saputo dire di no. Francamente voleva essere lui a dirglielo, sarebbe stato divertente vedere la sua faccia. «Anzi, saresti interessata anche alle mie foto? In realtà te le avrei fatte vedere comunque, ma adesso sei quasi una di famiglia e...» Rimase un attimo incerto: Nami si era già costruita una famiglia per conto suo, non aveva certo bisogno di lui che spuntava improvvisamente nella sua vita.
Lei allungò la mano verso la busta senza alcuna incertezza. «Rufy non la smetteva mai di parlare dei suoi fratelli e della loro bravura con le fotografie» spiegò. Le prese e le sparse lungo tutto il tavolo, che era stato liberato dalla quantità di piatti che c'erano quando era entrato. Sia lei sia Usop rimasero a fissarle a lungo, senza dire una parola.
«Sono fantastiche!» esclamò infine Usop, senza riuscire a trattenere l'entusiasmo. «Ehi, qui ci sono anche io.»
«Le dobbiamo pubblicare assolutamente» affermò Nami. «Il mio capo al giornale te le pagherà a peso d'oro, me ne assicurerò personalmente.»
«No, no» scosse la testa Usop. «Sono sprecate per un giornale, specialmente uno così piccolo. Dobbiamo organizzare una mostra.»
«Pensi che sia possibile?»
«Certo, dobbiamo solo trovare un posto giusto.» Recuperò un enorme foglio dalla credenza ed iniziò a disegnare una possibile pianta di come esporre le foto e anche di come fare i cartelloni pubblicitari.
Ace era rimasto stupefatto dalla calda accoglienza delle sue foto e dato che i due parevano parlare di loro come se lui non ci fosse, li lasciò fare, contagiato dal loro entusiasmo. Vedeva bene perché Rufy li avesse scelti e perché gli volessero ancora così bene. Si sentiva come se fosse stato lui, a essere appena stato adottato da una nuova famiglia.
Una mostra... Poteva funzionare. Anzi, avrebbe funzionato. In un modo o nell'altro sarebbe riuscito a mantenere la promessa che aveva fatto a Rufy tanti anni prima e quello poteva essere il primo scalino. Era sopravvissuto e doveva trovare una ragione per motivarlo.
«Ci vorrebbe una foto d'impatto, per la pubblicità» stava dicendo Usop. «Una davvero forte.»
«Questa.» Ace non esitò nemmeno per un istante a porgergli quella che aveva scattato a Brest, al corpo di Marco sdraiato ai suoi piedi. Era l'ultima cosa che si ricordava di lui e aveva dovuto immortalare quel momento.
Usop deglutì dalla forza di quell'immagine, poi parve riconoscere l'uomo nella foto. «Questo è...»
«Il Colonnello Marco. Noi due stavamo assieme.» Non aveva avuto più alcuna esitazione nel dirlo: era davanti alle due persone più importanti della vita di Rufy oltre ai suoi fratelli, ed era davanti ad una coppia interraziale che sicuramente non l'avrebbe giudicato. Le lacrime tornarono a scorrergli lungo le guance. Era in famiglia.
Nami e Usop lo guardarono con gli occhi lucidi, poi giunsero contemporaneamente alla stessa conclusione. «Allora questa dev'essere l'immagine simbolo della mostra.»
Parigi, 4 Luglio
L'ufficio era ormai vuoto quando Koala spense le luci e chiuse a chiave la porta. Era sempre l'ultima ad andarsene, ma era anche quella per cui quel lavoro era una questione personale. I suoi colleghi le dicevano spesso di prenderla più con calma, perché a livello emotivo poteva essere devastante. E lo era, ogni singola volta che doveva comunicare ad una famiglia ebrea che i loro parenti erano stati confermati come deceduti.
Aveva iniziato quasi per caso, con l'intenzione di ritrovare Shirley, Kaime e le altre e comunicargli cos'era successo ai loro familiari, poi aveva capito che era quello che voleva fare, cercare per quanto possibile di dare una speranza alle famiglie. La sua più grande soddisfazione era poter comunicare di averli ritrovati ancora vivi e ciò la compensava per tutti gli altri fallimenti.
Anche i suoi colleghi erano motivati da nobili scopi, ma non avevano vissuto le sue stesse esperienze, cosa che per lei trasformava il lavoro in una missione di vita. Anche per questo non aveva problemi a stare a lungo da sola in ufficio.
Quel giorno però aveva fatto effettivamente tardi: aveva promesso a Sabo che si sarebbero visti per cena e invece era rimasta ben oltre l'orario per terminare una ricerca. Per questo motivo quasi non si accorse della figura che la stava aspettando ai piedi della scala del palazzo, nella penombra.
«Robin...» esalò, quando l'ebbe riconosciuta e si fu tranquillizzata.
«Non volevo spaventarti» disse lei con gentilezza.
«No, non preoccuparti, ero solo sovrappensiero.» Koala non la vedeva dal '44, quando avevano combattuto assieme per conquistare il ponte. Non aveva un suo contatto e non era riuscita a rintracciarla. «Come stai? È passato molto tempo.» Era felice di vederla: la stimava moltissimo come donna e come persona.
«Tutto bene. Avevo una cosa da fare a Parigi e ho pensato di passare a salutarti prima di ripartire.»
Koala sorrise. «Hai notizie di Dragon e degli altri?»
«Stanno bene. Hanno le loro cose da fare, come sempre.» Poi aggiunse: «Spero che non ve la siate presa perché sono spariti così, è il loro lavoro».
«Sì, l'avevamo capito» annuì Koala. Lei e Sabo avevano persino smesso di chiedersi esattamente per chi o che cosa lavorassero, li avevano presi per delle persone che combattevano per la fazione che ritenevano nel giusto. E soprattutto che era meglio averli dalla propria parte. «Resti a cena con noi? Io dovevo andare da Sabo e penso che anche a lui faccia piacere rivederti.»
«No, mi dispiace, ma grazie. Devo ripartire subito.» Robin aveva lo sguardo serio, raramente sorrideva. «In realtà, sono venuta qui per chiederti di venire con me.»
«Intendi... Tipo in missione?» domandò Koala stupita.
«Esatto.» Robin annuì. «So che dopo la liberazione di Parigi hai dovuto lasciare l'esercito, purtroppo è ancora così che funziona, ma come spie le donne sono estremamente utili. E ho visto di cosa sei capace.»
Koala rimase immobile. Era lusingata, ovviamente, che Robin avesse pensato solo a lei. E tentata, anche. Voleva vivere in un mondo dove l'essere una donna non veniva considerato un problema ed era sempre rimasta stupefatta dai risultati di Robin. «Mi piacerebbe, davvero» rispose. «Ma sto facendo un lavoro qui che sento davvero mio e non voglio lasciarlo.»
Robin la fissò. «Ne sei sicura?»
«Sì.»
«Allora non insisterò.» Robin sorrise, uno dei suoi rari sorrisi che la facevano sembrare una persona totalmente diversa da come appariva. Koala era onorata di essere riuscita a vederlo in più occasioni. «Ti auguro solo il meglio, qualunque cosa tu abbia deciso. E naturalmente credo che tu stia facendo un lavoro molto importante.» Robin scomparve nella notte com'era arrivata, e Koala si limitò a fissare per un po' il punto dove l'aveva vista, era sicura, per l'ultima volta, con rammarico, ma con la consapevolezza di aver preso la decisione giusta. Molte cose erano cambiate durante la guerra e su quelle lei aveva costruito la sua vita.
Inforcò la sua bicicletta e si diresse all'Île Saint-Louis: lei e Sabo condividevano l'appartamento di famiglia che lui stava facendo ristrutturare e sistemare per adibirlo a sua residenza fissa, perché sentiva di dover avere una casa all'altezza del suo status di uomo politico. Koala l'aveva sempre vista come un magazzino per le armi, ma da quando aveva iniziato a recuperare il vecchio splendore ne era quasi spaventata. Dopo anni a rape e pancetta, qualsiasi lusso le pareva strano.
Lo trovò seduto in una delle future stanze da letto, che stava venendo riverniciata in quel periodo e in cui si avvertiva un forte odore di pittura fresca. Sabo aveva deciso di far restaurare gli affreschi nelle sale di rappresentanza e di dare semplicemente un colore unico in quelle private, per risparmiare, per cui i muri di quella avrebbero avuto solo una passata di bianco.
Quando la sentì entrare non si voltò nemmeno, ma indicò con il dito un angolo della parete non ancora tinteggiata. Qualcuno, molto tempo prima, vi aveva scritto sopra con l'inchiostro nero. Da quello che poteva leggere, erano parole inglesi.
Si sedette di fianco a lui. «Questa è opera tua» disse.
«Mia e di Ace e di Rufy» rispose lui. «Infatti è in inglese perché Rufy non ha mai imparato il francese. Sono insulti nei confronti di Stelly, per la maggior parte.»
«Li lascerai così?»
«Forse. Ci sto pensando.»
Ora che a Koala veniva in mente, non avevano parlato di cosa sarebbe successo una volta che la casa sarebbe stata pronta. Dovevano ancora arredarla, in ogni caso, quindi non si era preoccupata di pensare a una divisione delle stanze. E in fondo quella non era nemmeno casa sua, era solo un'ospite. Forse avrebbe potuto pagare un affitto.
«Vado in America» annunciò Sabo, prima che lei avesse il tempo di accennare qualsiasi cosa.
«Oh.» Era una cosa strana, così all'improvviso. Non conosceva la sua famiglia e sapeva che lui ne parlava con termini non entusiastici, ma forse vivere in quella casa gli aveva fatto tornare dei ricordi. «C'è un motivo particolare?»
«Ace mi ha chiamato poco fa, sta organizzando un'esposizione per le sue fotografie» le raccontò. Continuava a tenere lo sguardo fisso sulla parete di fronte a sé. «Ci voglio essere.»
«Be', sarà una bella cosa» mormorò Koala. C'era qualcosa che non andava, lo sentiva, ma non sapeva cosa. Non era successo nulla di particolare quella mattina.
«Vuoi venire con me?» le chiese gentilmente lui.
Lei scosse la testa. «Non posso lasciare il lavoro proprio adesso che stiamo ottenendo dei risultati.»
«Immaginavo, ma valeva la pena chiedertelo.»
«Comunque voglio un resoconto completo.»
«Certamente.» Rimasero nuovamente in silenzio. Koala si chiese se non era il caso di dirgli di Robin, giusto per rallegrare un po' l'atmosfera e farlo parlare, quando fu Sabo a riprendere l'argomento: «Ace mi ha detto anche un'altra cosa».
«Positiva o negativa?»
«Positiva, credo...» Sabo sembrò pensarci. «Ti ricordi che ci ha parlato delle figlie di Bellmere?» Koala se lo ricordava bene, era rimasta davvero sorpresa dal fatto che Ace le conoscesse. Era come se fossero tutti collegati. E naturalmente non avrebbe mai più potuto dimenticarsi quella scena, né lo sguardo sconvolto di Genzo quando le avevano detto che Bellmere era morta. «Be', apparentemente Rufy stava con una delle due e ci ha pure fatto un figlio prima della guerra.»
Koala lo fissò per un attimo per assimilare la notizia. «Hai un nipote!» Sabo non aveva mai parlato di Rufy ed Ace in termini diversi da “fratelli” e benché lei sapesse che non lo erano, li considerava tali comunque. Era una cosa che Sabo aveva sempre apprezzato di lei.
«Già.» Sabo fece un debole sorriso. «Voglio incontrarlo. Voglio vedere la mostra. Non voglio più perdermi nulla.» Aveva le lacrime agli occhi, ma le tratteneva più che poteva. «Rufy è morto senza nemmeno sapere che ero vivo... Be', l'ha sempre sperato, ma non ha avuto da me che una stupida lettera scritta male. Non voglio che ricapiti mai più.»
«Devi andare.» Koala sapeva benissimo com'era perdere qualcuno di fondamentale per la propria vita, e anche com'era non averlo potuto salutare un'ultima volta. «Non ti preoccupare di niente, anche ai lavori ci bado io.»
«Grazie.» Sabo aveva sempre potuto contare su di lei. Allungò il braccio e le strinse la mano. «Lo capisco che tu non possa venire con me, però poi vorrei passare il resto della mia vita con te.»
«Cosa?» Koala rimase a fissarlo per un attimo. «È una proposta?»
«Non è esattamente una proposta...» si schernì lui.
«Oh, no, lo era chiaramente» ribatté lei. Adesso era più divertita che altro dalla sua espressione imbarazzata. «Ti tiri indietro?»
«No, è che... Oh, sei impossibile!» sbottò Sabo alzandosi di scatto. Lo vide prendere un respiro profondo, prima di tornare a voltarsi verso di lei. «Siamo stati assieme per così tanto tempo che non riesco ad immaginare un futuro in cui le nostre strade si separeranno. Però adesso non abbiamo più un vero motivo per stare assieme, non c'è più la guerra e ognuno di noi ha la sua vita. Semplicemente non voglio che questo finisca.» Oramai aveva il viso più rosso della sua cicatrice. «Niente, te lo volevo solo dire prima di partire, metti che muoio in un incidente aereo.»
«Che cretinata! Perché dovrebbe accadere?»
«Be', sono cose che succedono!»
«Certo che sarebbe ben stupido essere sopravvissuto a sei anni di guerra e morire così.»
Sabo incrociò le braccia. «In effetti sì, sarebbe una morte idiota. Nel caso, inventati che ero già morto e un sosia mi aveva sostituito.» Risero entrambi, ma Koala aveva capito il suo punto di vista, anche se ci aveva scherzato sopra. Era importante non avere più rimpianti e dire quello che era importante dire, in un mondo dove sarebbero potuti essere uccisi ogni giorno.
«Sono incinta.» Non aveva risposto direttamente a quello che lui aveva detto, anche perché Sabo non sembrava voler davvero una risposta, ma solo esternare i suoi sentimenti.
Lui la fissò. «Ma siamo sempre stati attenti...» Adesso era impallidito: era piuttosto comico vedere la gamma dei colori che il suo viso poteva assumere.
«Non sono infallibili, a volte succede» commentò Koala.
«Lo terrai?» Sabo non aveva idea se per la religione ebraica l'aborto fosse considerato un tabù come per il cristianesimo, ma a parte quello non sapeva che cosa ne pensasse lei. Quella era la prima occasione in cui parlavano effettivamente del loro futuro assieme e decisamente non si aspettava una cosa del genere.
«Se dico di sì?»
«Avremo un bambino.» Sabo si sedette quasi abbandonandosi a fianco a lei. «In un giorno sono diventato zio e padre. Caspita.» Poi sorrise. «Adesso lo sai che ti tocca restare con me, vero?»
«Be', non ti credere, potrei sempre scappare e partorire in segreto e dire che il padre è morto in guerra» annuì Koala convinta.
«Poi ad Ace glielo spieghi tu» ribatté Sabo. «È diventato iperprotettivo di recente. Be', in realtà lo è sempre stato, ma fa ridere ora che ho vent'anni e passa.»
Lei rise di cuore. Ace le piaceva, non aveva pregiudizi di alcun tipo nei suoi confronti, era simpatico e avrebbe dato un braccio per le persone a cui teneva. Non era rimasta per niente stupita che avesse quel carattere, conoscendo Sabo. In ogni caso, stava scherzando e sapeva che non c'era nemmeno bisogno di spiegarlo. Anche lei voleva stare con lui: non si erano mai preoccupati di innamorarsi o cose del genere, erano già diventati una coppia senza nemmeno rendersene conto, per questo era stato sempre tutto così facile fra di loro. Diventare parte della sua famiglia era quasi ovvio: era un gruppo strano, composto solo da due fratelli che non erano nemmeno parenti alla lontana, e adesso dal figlio del fratello che avevano perduto, ma era diventata anche la sua. D'altronde, non le era rimasto nessun altro.
«Puoi piangere, se vuoi» le disse Sabo improvvisamente.
«Perché dovrei?»
«Dopo la morte di Fisher Tiger, non te l'ho mai visto fare» rispose Sabo. «Pensavo fosse perché le cose passavano, dopo un po', quando si aveva dell'altro da fare. Adesso so che non passano affatto.» Dopo due anni, faticava ancora ad accettare la morte del fratellino. Ritrovare Ace gli aveva dato una gioia che non pensava di poter provare ancora, ma ciò nonostante non riusciva ancora a sentirsi meglio. Invidiava la forza d'animo di Koala, che invece aveva stretto i denti in ogni occasione, mentre a lui veniva da piangere anche per delle stupide scritte sul muro.
Lei si strinse a lui e nascose il viso sul braccio. «Sono gli ormoni della gravidanza. Dovrai sopportarli per un po'.» Poteva anche lasciarsi andare, in quel momento.
Sabo le passò il braccio sulla spalla. «Quanto vuoi.» -
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1946 - Parte I
Colleville-sur-Mer, 6 Giugno
Se avesse progettato di tornare in Normandia per l'anniversario dello sbarco, probabilmente non ci sarebbe riuscito. Invece aveva semplicemente l'idea in testa, ma si era mosso a zig zag per tutta l'Europa prima di avere il coraggio di farlo e in questo modo aveva azzeccato la giornata giusta.
Aveva chiesto il congedo dall'esercito non appena la guerra era terminata, ma avevano potuto concederglielo solo alcuni mesi dopo. Aveva preso la sua Argus C3 e i rullini che era riuscito a farsi spedire e si era messo a girare per l'Europa. La notizia che aveva avuto una medaglia per meriti di guerra l'aveva raggiunto quand'era in Austria, purtroppo: gli sarebbe piaciuto rispondere che se la potevano infilare su per il culo per quanto gliene importava.
Si sentiva svuotato. Vincere la guerra e sconfiggere i tedeschi non aveva portato la soddisfazione per la vendetta che credeva, soprattutto quando aveva visto lo stato in cui versavano i civili a Berlino. Non aveva aiutato nemmeno sapere che la maggior parte delle vittime francesi degli ultimi due anni erano state provocate dagli Alleati.
Il fatto che le foto che aveva tentato di inviare ai giornali fossero state sequestrate e poi accuratamente censurate dall'esercito era stato il colpo di grazia. Fortunatamente non aveva scelto come prima spedizioni quelle che riteneva migliori e le aveva bruciate per poi tenere al sicuro solo i rullini. Tuttavia, non aveva voglia di tornare a Boston e non sapeva che cosa fare della sua vita.
Dopo aver visto i campi di concentramento in Polonia e i disastri che i soldati russi avevano portato sul proprio cammino, ed aver attraversato parte dell'Italia del nord, andare in Normandia era sembrata l'unica altra meta accettabile.
Aveva pensato di scendere alla spiaggia per trovare il coraggio di recarsi al cimitero, ma la trovò che pullulava di soldati francesi. Riconobbe le divise: erano della France Libre. Probabilmente stavano bonificando definitivamente la zona dalle mine tedesche, perché dopo lo sbarco gli alleati le avevano completamente abbandonate a se stesse, concentrandosi sul conquistare i porti per avere rifornimenti.
Non gli restava che farsi coraggio e salire direttamente al cimitero. Era rimasto più o meno uguale a come se lo ricordava, due anni prima, ma sembrava essere diventato più grande. In effetti, aveva solo senso dato che il numero dei morti era aumentato dopo lo sbarco, ma aveva pensato che molte famiglie avessero chiesto indietro i corpi.
L'erba era ricresciuta rigogliosa in mezzo alle tombe e le croci, un tempo dei semplici rami messi assieme con delle corde, erano state sostituite di recente con delle altre, sempre di legno ma costruite con cura. Erano sparite le targhette e il nome dei soldati era stato inciso direttamente sul legno.
Cercò di richiamare alla memoria dov'era la tomba del fratello, ma non era facile dato che apparivano tutte uguali. Non gli restò che camminare nella zona che gli sembrava più somigliante al passato e leggere tutti i nomi finché non la trovò. C'era un mazzo di fiori posato davanti alla croce, ed erano freschi. Ce n'erano parecchie che avevano un onore simile.
Ace si chiese di chi fossero. Rufy aveva moltissimi amici nell'esercito e probabilmente qualcuno era sopravvissuto. Possibile che prima di essere congedati dall'esercito e tornare a casa uno di loro avesse deciso di passare dal cimitero, come aveva fatto lui stesso. Si sedette di fronte alla croce continuando a fissare quel mazzo di fiori e alla mente gli tornò la domanda che si era fatto praticamente ogni giorno nei due anni precedenti: “Perché sono sopravvissuto?”.
Rufy aveva una promettente carriera nel pugilato, piaceva a tutti e aveva persino degli ammiratori che lo idolatravano. Marco era una brava persona e non aveva fatto altro che appoggiarlo ed aiutarlo. Sabo aveva rinunciato a tutto per combattere per la sua patria, perché riteneva che fosse la cosa giusta da fare. Odr era stato un vero amico e non l'aveva mai abbandonato, qualunque decisione avesse preso. Il Generale Newgate era il miglior comandante del mondo.
Tutte queste persone fantastiche erano morte e lui era sopravvissuto a tutto. Non era mai nemmeno stato ferito! Era come se il destino avesse deciso di prendersi gioco di lui, in modo che ogni giorno della sua vita si rendesse conto che era ancora vivo, ma da solo e senza meritarlo assolutamente. Morire sarebbe stato troppo semplice, per uno come lui.
Non tutti i suoi amici erano morti: Doma e Squardo se l'erano cavata bene ed erano entrambi già tornati in America. Più della metà dei Colonnelli della 29° Divisione erano sopravvissuti ed erano ancora in Europa, perché dovevano monitorare la situazione di Berlino. Kidd aveva perso un braccio ma era più in forma che mai, e pure Law, perché a quello non l'ammazzava nessuno. Ace sapeva che anche Zoro e Sanji, gli amici di Rufy, erano vivi e avevano deciso di continuare la carriera nell'esercito. Nessuno di loro, tuttavia, era importante quanto coloro che aveva perso.
Incapace di piangere e di dire o pensare qualcosa di sensato, rimase semplicemente seduto davanti alla croce, con le gambe incrociate finché queste non iniziarono a formicolargli. Allora si alzò per scattare qualche fotografia del cimitero e del mare che si vedeva dalla cima della collina. In questo modo notò che i soldati francesi si erano ritirati dalla spiaggia e decise che era venuto il momento di scendervi.
In realtà era la prima volta in assoluto che lo faceva: durante la guerra non ce n'era stato il tempo, se non per recuperare i cadaveri, e quando aveva lasciato Point du Hoc anche quel lavoro era già stato eseguito. Però l'aveva vista dall'alto e in quel momento non sembrava assolutamente quella che era un tempo. Ora non era altro che una normalissima spiaggia di sabbia bianca che si allungava in lontananza. Niente più armi abbandonate ovunque o navi minacciose all'orizzonte, o parti di carri armati mezzi affondati sulla riva.
Come spettacolo era quasi deludente. Una cosa però attirò l'attenzione di Ace: era rimasto un unico soldato francese a Omaha Beach. Era in piedi a pochi metri dalla riva, le braccia abbandonate lungo i fianchi, e gli dava le spalle, fissando l'orizzonte di fronte a sé. Sotto il basco blu che i soldati della France Libre indossavano poteva vedere dei ciuffi di capelli biondi e ricci che il vento faceva leggermente muovere. Il profilo si vedeva appena, ma appariva molto giovane.
Senza nemmeno pensarci Ace prese la sua macchina fotografica e scattò delle foto al soldato e al paesaggio. Il rumore degli scatti dovette attirare la sua attenzione, perché si girò subito nella sua direzione, con la mano che andò immediatamente alla cintura dove teneva la pistola. Ace riconosceva il gesto, era tipico dei soldati che dovevano sempre essere pronti a sparare perché dietro di loro avrebbe potuto esserci un nemico.
Lasciò la Argus, che si abbassò di scatto dondolando sul suo petto, ed alzò le mani, per dimostrare che non era armato. «È vietato stare qui?» domandò, in americano. Aveva notato che le persone tendevano a rispettarlo maggiormente se capivano che era uno degli Alleati.
Il soldato lo stava fissando con gli occhi spalancati, per cui Ace pensò che forse fare delle fotografie non era stata una buona idea, magari per le leggi francesi non era permesso fotografare le zone di guerra. Però ora poteva guardarlo meglio: era effettivamente giovane, come sembrava dal profilo, e aveva una grossa cicatrice che gli prendeva il lato sinistro del viso, proprio attorno all'occhio.
«È vietato stare qui?» ripeté, dato che non aveva ricevuto risposta. Parlò in francese, pensando che non conoscesse la sua lingua e quindi non avesse capito la prima domanda.
Il soldato gli si avvicinò, camminando lentamente. Aveva tolto la mano dalla pistola e non appariva irritato dall'intero avvenimento, ma sconvolto. Quando gli fu ad un passo si fermò e continuò a scrutarlo per un attimo.
«Ace...?»
Fu il turno di Ace di essere sconvolto. Durante la guerra aveva avuto poco a che fare con l'esercito francese e anche se si era distinto come soldato, era impossibile che il suo nome fosse diventato così famoso. Inoltre non aveva senso essere trattato in quel modo da qualcuno che lo conosceva come Ranger, la reazione sarebbe stata totalmente diversa. C'era solo un motivo possibile.
«Sabo...?»
Nessuno dei due rispose effettivamente alla domanda dell'altro, ma non ce n'era davvero bisogno. Si gettarono l'uno nelle braccia dell'altro, cadendo in ginocchio sulla sabbia. Ace credeva di aver esaurito tutte le sue lacrime quando Marco era morto, ma in quel momento le sentiva scendere copiose sulle guance come il giorno in cui aveva ricevuto la lettera di Stelly. Le sue braccia stringevano spasmodicamente la schiena e le braccia dell'altro, premendo sulla ruvida stoffa della divisa fino a sentire la carne calda e resistente al di sotto. Contemporaneamente avvertiva le braccia di Sabo che lo stringevano e le sue dita che si muovevano su di lui. La Argus era in mezzo a loro due e premeva dolorosamente contro i loro petti. Il suono della risacca era completamente coperto dai loro singhiozzi.
«Pensavo che fossi morto!» riuscì a dire quando ebbe la quasi certezza che non se lo stava sognando. Il naso aveva iniziato a colargli e il moccico gli scendeva sulle labbra; probabilmente non era una bella visione, ma non gli importava.
«Mi dispiace così tanto...!» Sabo gli parlava senza nemmeno ascoltarlo. «Sono entrato nella resistenza... E poi c'erano i tedeschi... Non potevo mandare una lettera, non potevo parlare con nessuno...»
«Pensavo che fossi morto...» ripeté Ace, in cui iniziava a farsi strada il senso di colpa per non averci creduto prima. «Stelly mi aveva mandato quel certificato e io... E io...»
«Stelly?» Il nome aveva risvegliato per un attimo Sabo e la voce era diventata più ferma.
Ace ne approfittò per pulirsi il naso dal moccico con il dorso della mano. «Dopo la resa della Francia abbiamo cercato di avere notizie su di te e lui mi ha mandato questo certificato di morte che-»
«Quella piccola merda!» lo interruppe di scatto Sabo. «Oh, scommetto che ci ha goduto. Ma la vedrà, mi prenderò l'eredità che mi spetta fino all'ultimo centesimo. Ne abbiamo più bisogno noi, qui in Francia.»
Ace non vedeva Sabo da sette anni. Sette lunghi anni. Per questo non l'aveva riconosciuto subito, era cambiato un sacco. La guerra li aveva entrambi fatti diventare degli uomini maturi con grande esperienza della vita. Ma in quel momento ebbe la certezza che suo fratello, di base, non era cambiato affatto. Era come tornare indietro nel tempo a prima di quell'inferno.
«Anche tu, però, dov'eri finito?» domandò Sabo, che aveva deciso di aver dedicato fin troppo tempo a parlare di Stelly. «Ti ho cercato dappertutto, ho chiamato Garp e m'ha detto che eri nell'esercito, ma nessuno sapeva niente di te, per loro non esistevi. E io non riuscivo a capire dove fossi finito e temevo...» Non finì la frase perché gli stavano tornando le lacrime.
Solo in quel momento Ace si rese conto che non gli aveva mai detto qual era il suo vero nome. «Nell'esercito mi sono arruolato come Gol D. Ace, che è il cognome di mio padre» gli spiegò. «Portgas era il cognome di mia madre. Se mi hai cercato con quello è normale che non sapessero chi fossi. Mi dispiace» aggiunse immediatamente, rendendosi conto dello sguardo che Sabo gli stava rivolgendo.
«Perché?» Il tono era deluso. Oltre alla paura e allo sgomento che aveva provato nel non trovarlo, ora subentrava un senso di smarrimento all'idea di aver passato tutti quegli anni senza sapere una cosa così importante.
«Non so perché non mi è mai venuto in mente di dirtelo» rispose Ace, deglutendo. «Mio padre è stato giustiziato come disertore dopo la Grande Guerra e mia madre è stata uccisa per questo, senza ottenere giustizia da nessuno, perché persino i poliziotti pensavano che se lo fosse meritato» raccontò. «Sono sempre stato giudicato per mio padre e quando sono venuto in Francia ho cercato di essere qualcun altro. Tu non sapevi niente di questa storia e finalmente potevo essere me stesso e poi...»
«Io non ti avrei giudicato» affermò Sabo. Era come vedere un lato di Ace totalmente nuovo e la cosa lo deludeva. Nonostante i cambiamenti fossero stati normali in quei setti anni, aveva avuto l'impressione che in fondo non fosse cambiato affatto. Questa però era una novità. Ora capiva anche da cosa derivava l'avversione per i poliziotti.
«Lo so. Mi dispiace» ripeté. «Non ci ho più pensato, semplicemente.» Si sentiva tremendamente frustrato: aveva ritrovato il fratello dopo anni che aveva creduto di averlo perso per sempre ed era saltato fuori che gli aveva nascosto una cosa fondamentale. Si sarebbe preso a pugni.
Non dissero più nulla, rimasero seduti sulla sabbia rivolti verso il mare, ad ascoltare il suono lento delle onde e il loro respiro. Poi Ace si rese conto di una cosa importante: Sabo non gli aveva chiesto nulla di Rufy. Lo scrutò per un attimo, pensando di aver trovato il proprietario dei fiori. Lo sapeva, doveva saperlo se aveva chiamato l'esercito. Era quasi grato di non dover essere lui a dirglielo.
Sabo aveva voltato leggermente lo sguardo verso la sua macchina fotografica, poi aveva alzato la testa sentendosi osservato. Gli occhi gli diventarono lucidi per un attimo e tornò a fissare l'orizzonte.
«È morto qui, vero?» disse infine. «Omaha Beach, Red Dog. Il settore peggiore dello sbarco.» Si sentiva che ne voleva parlare e che contemporaneamente la cosa lo distruggeva, per cui aveva accuratamente evitato di dire il nome ed Ace gliene fu grato. Sentiva la gola totalmente impastata. Annuì lentamente.
«Ha comunque salvato il culo a tutti, prima.» Marco aveva tentato di consolarlo nello stesso modo, per cui sapeva che non avrebbe funzionato, ma glielo doveva far sapere comunque. «Sono riusciti a sfondare grazie al suo esplosivo che ha distrutto il sistema di difesa.»
«Raccontami com'è stato.» La fatica nel formulare la richiesta era papabile nel tono di voce.
«Io non sono sbarcato qui.» Ace allungò la mano per indicare Point du Hoc: la punta della penisola si vedeva perfettamente in lontananza. «Il mio obiettivo erano le difese tedesche di quella zona.»
Sabo aveva voltato lo sguardo seguendo la direzione indicata, poi fissò Ace con gli occhi spalancati. «Tu eri nel Battaglione dei Ranger?!» esclamò. «Avete compiuto un'impresa incredibile!» Aveva sentito il racconto dai membri della France Libre che aveva incontrato quando avevano riunito l'esercito e ancora si chiedeva come avessero fatto.
«Sì, be', grande impresa» mormorò Ace. Lo stupore del fratello lo lusingava, ma aveva smesso da anni di godere delle proprie vittorie. «Mentre Rufy era qui a morire sulla spiaggia, noi eravamo a distruggere armi che non c'erano...»
Sabo sapeva anche quello. «Noi della resistenza ve l'avevamo detto» puntualizzò.
«Lo so!» sbottò Ace. «Ma i nostri superiori se ne sono sbattuti. Se avessi saputo che la notizia veniva da te, stai sicuro che non mi sarei mosso!» Le informazioni potevano essere sbagliate, ma non se gliele comunicava Sabo.
Lui era tornato a fissare Point du Hoc. «Non sareste dovuti venire.» Era un'affermazione secca. Poi si voltò verso Ace e gli occhi erano di nuovo pieni di lacrime. «Perché siete venuti...? Perché siete venuti per me...?» aggiunse.
Improvvisamente, Ace ebbe la chiara visione di come era stato per Sabo ricevere la notizia della morte di Rufy. Lui ne era rimasto devastato, ma sapeva a priori che poteva accadere, erano in guerra. Era rimasto sconvolto ricordando come si erano parlati pochi giorni prima. Ma Sabo non li vedeva da quattro anni, non aveva potuto contattarli per quattro anni ed era convinto che fossero al sicuro. Aveva combattuto una guerra per quattro lunghi anni pensando che spettava a lui sopravvivere per rivederli.
«Dovevamo farlo» rispose semplicemente. «Come dovevi farlo tu.»
«Non me lo perdonerò mai.»
Ace non disse nulla. Avrebbe potuto parlare a lungo, ripetendo tutte le cose che gli erano state dette per consolarlo, ma la realtà era che nemmeno lui se lo sarebbe mai perdonato. Non era nemmeno colpa loro, ma avrebbero sempre portato sulle spalle il pensiero che non erano riusciti a proteggere il loro fratellino.
«Sai, Rufy non ha mai creduto che tu fossi morto» gli disse. «Era convinto che venendo in Francia saremo riusciti a trovarti, mentre io non volevo farmi illusioni. E aveva ragione.» Tirò su col naso perché aveva ripreso a colargli. «Ha sempre avuto ragione.»
Sabo stava piangendo di nuovo, ma poi si pulì la faccia col manico della divisa e si alzò. «Andiamo a dirglielo» affermò.
«Credo di dovergli delle scuse» aggiunse Ace, afferrando la mano che gli stava porgendo per aiutarlo ad alzarsi. Si lasciarono la spiaggia alle spalle per risalire la collina verso il cimitero. Per evitare il silenzio, chiese: «Quando l'hai saputo?».
«Pochi giorni dopo» rispose Sabo. Camminava davanti a lui con il passo sicuro di un soldato esperto. «Sai, l'uomo che ha comandato la resistenza in Francia per conto di De Gaulle era suo padre.»
«Il padre di Rufy?!» Ace era stupefatto. Nessuno in famiglia ne aveva mai parlato e lui aveva dato per scontato che fosse morto così come la madre, anche se effettivamente non aveva mai visto la tomba.
«Già, è tipo una super-spia internazionale» disse Sabo divertito. Era stata la sua stessa reazione, un attimo prima della disperazione per la notizia che gli aveva portato. «Non si somigliano per niente, comunque.»
«Dov'è adesso?»
Sabo fece cenno con le mani per indicare un numero di magia. «Sparito. Immagino che sia da qualche parte del mondo a combattere ancora.»
Aveva provato a chiamarlo dopo la liberazione di Parigi, ma il Maggiore Howard non ne sapeva nulla, dato che il gruppo della France Libre che era con lui se n'era andato senza dirgli niente. Allora aveva chiesto direttamente a De Gaulle e aveva saputo che Dragon si comportava così: compiva la missione e poi scompariva. Appariva solo quando si aveva bisogno di lui e del suo gruppo. A Sabo era dispiaciuto perché avrebbe voluto ringraziarlo: era merito suo se era diventato un soldato, quando ormai non aveva più speranze.
Ace era così preso dal pensiero che Rufy aveva un padre del genere e che probabilmente non ne sapeva nulla che non si accorse che erano già arrivati al cimitero. Guardò davanti a lui e vide una ragazza che aveva appena portato dei fiori sulla tomba di suo fratello. Non la conosceva, ma figuriamoci se Rufy non aveva fatto amicizia con qualcuno tipo ovunque, anche dove lui non riusciva ad arrivare!
«Koala!» la salutò Sabo, alzando il braccio.
Lei li notò e sorrise, poi fissò incuriosita Ace e soprattutto la sua macchina fotografica. «È un giornalista?» domandò, in francese. Ne avevano visti tanti, ma solitamente non davano loro confidenza.
Sabo rise. «Koala, questo è Ace. Ace, Koala. È stata con me nella resistenza» spiegò, perché aveva notato in che modo il fratello passava lo sguardo fra loro due, perplesso.
Koala aveva spalancato gli occhi, fissandolo. «L'hai trovato» affermò, con un sorriso ancora più ampio.
«In realtà credo che sia più corretto dire che lui ha trovato me, ma comunque... sì.»
«Allora vi lascio soli» disse lei, dopo aver scoccato un'occhiata di traverso alla croce di legno. «Voi tre avrete da parlare.»
“Noi tre...?” si domandò Ace, e poi capì che stava parlando di Rufy, che anche se non era materialmente fra di loro era come se ci fosse. «Chi è quella?» domandò quando si fu allontanata abbastanza da non poterli sentire.
«Te l'ho detto, era nella resistenza con me.»
«Bugiardo.» Koala aveva dato chiaramente segno di conoscerlo abbastanza bene da sapere quali erano i rapporti che intercorrevano fra di loro e da capire di cosa avessero bisogno senza che glielo dicessero. Lui aveva parlato di Sabo solamente a Marco, il che la diceva lunga su che tipo di relazione potevano avere quei due. «Non ci credo che non hai combinato nulla con una ragazza così carina.»
«Be', una volta abbiamo finto che fosse rimasta incinta, in effetti» scherzò Sabo, ricordando quasi con piacere quell'avventura. Si rese conto che questo non aveva fatto altro che aumentare la sua curiosità, per cui cambiò argomento. «E poi tu che nei sai di ragazze carine? Manco ti piacciono!»
«Non è carina?»
«Sì che lo è» ribatté Sabo. Poi arrossì. «Ma non vuol dire che me la debba portare a letto...»
Ace lo guardò storto. «Ne riparleremo perché tu non me la racconti giusta.» Poi si chinò sulla tomba e parlò verso la croce: «Sappi che me lo sentirai dire solo questa volta ma... Avevi ragione».
Sia Ace sia Sabo ebbero la chiara impressione di sentirlo rispondere con quella sua risata contagiosa: “Te l'avevo detto!”.
«Non c'è nemmeno soddisfazione» commentò Ace, sedendosi. «In una situazione del genere me l'avrebbe rinfacciato per anni.»
Sabo si sedette al suo fianco. «Be', posso farlo io al posto suo, se vuoi.»
«Non ci provare.» Rimasero in silenzio per un po', poi Ace aggiunse, sfiorando la sua macchina fotografica: «Questa me l'ha regalata lui».
«Era un messaggio subliminale per ricordarti che avevi una promessa da mantenere?» scherzò Sabo. Fra tutti, Rufy era quello che teneva maggiormente al suo sogno, forse perché dipendeva anche dal senso di riconoscenza che provava per via di Shanks. Ne parlava continuamente. «È una bella macchina.»
«Funziona perfettamente!» Ace ne era molto orgoglioso, in quegli anni era l'unico modo che gli aveva fatto sentire i suoi fratelli al suo fianco anche se era solo. «E la tua?» domandò. Era stato proprio Sabo ad introdurlo a quel mestiere.
«L'ho persa nel bombardamento di Rouen.» La mano corse da sola a sfiorare la sua cicatrice, facendo chiaramente capire come se la fosse procurata. «Poi non c'è più stato tempo né la possibilità di procurarsene una... E adesso non ha più senso. Non c'è più nemmeno una promessa da mantenere.»
Ace deglutì. Era la stessa sensazione di vuoto che provava lui. Finché c'era un obiettivo il futuro davanti a loro appariva estremamente chiaro, con nessuna incertezza riguardante il fatto che sarebbero riusciti a realizzare i loro sogni. In quel momento sembrava che farlo non avesse più senso, dato che sarebbero stati incompleti. «Che hai intenzione di fare?»
«Entrerò in politica» fu la risposta decisa di Sabo. «De Gaulle si è dimesso quest'anno, ma io voglio continuare. Abbiamo perso la guerra anche per l'incapacità dei nostri governanti e io non voglio che succeda di nuovo.»
«Capisco.» In realtà Ace non era sicuro di capirlo, lui non aveva vissuto per anni in un paese occupato e la guerra era sembrata comunque qualcosa di poco personale, anche se la combatteva per la sua vendetta. Ma Sabo doveva averla vissuta in pieno.
«E poi non possiamo più fare quello che avevamo promesso, quindi...»
Ace deglutì e cambiò argomento. Pensare che non aveva più un obiettivo lo lasciava senza fiato ed era una sensazione che ritrovare il fratello gli aveva quasi cancellato. «Lascerai l'esercito?»
«Non appena avrò finito qui.» Sabo accennò con la mano al cimitero attorno a loro. «Abbiamo deciso di cedere questo terreno agli Stati Uniti come cimitero di guerra perpetua, ma c'è molto lavoro da fare. Alcuni corpi sono stati recuperati, altri sono tornati a casa su richiesta dei familiari» spiegò. «Inoltre abbiamo dovuto catalogare tutte le tombe e cercare di risalire a tutti i proprietari. Ci tengo personalmente.» Non aggiunse il perché ci tenesse, era chiaro per entrambi.
«Rufy rimarrà qui?» domandò Ace.
«Per Garp va bene, gliel'ho chiesto. Per te?»
«Sì. Credo che sia giusto così.» Il fratello aveva dato la vita per quella nazione e quella nazione avrebbe dovuto omaggiarlo come si doveva, così come avrebbe fatto con tutti gli altri soldati.
Poi ad Ace venne in mente una cosa e scrutò Sabo per un attimo. «Quindi tu sai tutti quelli che sono sepolti qui?» domandò.
«Io personalmente no, sarebbe impossibile» rispose con tono triste. «Ci sono dei documenti, vogliamo che i parenti possano ritrovare i loro cari» spiegò. «Ci sono persone che conosci?»
«Forse.» Non aveva idea se fossero rimasti sepolti o fossero stati spediti in America, però gli sarebbe piaciuto vedere le tombe se fossero state ancora in quel cimitero. Soprattutto quella di Odr, e poi... «Qui sono sepolti soldati morti per tutta la Francia o solo a Omaha Beach?»
«Spara il nome» disse Sabo. Aveva perfettamente capito che si riferiva a qualcuno di particolare.
«Colonnello di Brigata Marco.»
Sabo ci pensò per un attimo. «Oh, sì, mi ricordo.» Si alzò e si guardò intorno lungo la fila di tombe di legno. «Dunque... Mi pare di qui.»
«Avevi detto che non ti ricordavi a memoria.» Ace lo seguì, un po' tremante. Gliel'aveva chiesto tanto per, con la certezza che non fosse presente.
«Infatti, ma le sepolture degli ufficiali superiori sono rare e quindi è più facile che mi restino in mente» rispose Sabo, che infatti non procedeva del tutto sicuro, ma controllava attorno per richiamare le scene alla mente. «In più mi pare di ricordare che sia uno di quelli spostati di recente. Mi pare che venisse...»
«Da Brest.» Ace terminò la frase per lui. «Dove è morto il 10 Agosto del '40, verso le quattro e mezza del pomeriggio.»
Sabo si fermò un attimo a guardarlo, ma non aggiunse nulla. Continuò semplicemente a cercare la tomba finché non la trovò. Solo in quel momento affermò: «Eri lì». Ace annuì, con lo sguardo fisso sul nome inciso sulla croce di legno. «Chi era?»
«Il Colonnello che mi ha addestrato prima che entrassi nel Battaglione dei Ranger.» Fece una pausa e deglutì. «E l'uomo di cui mi ero innamorato.» Non l'aveva mai detto a nessuno, anzi, era forse la prima volta che lo ammetteva a se stesso. Però se non l'avesse detto a Sabo, a chi avrebbe potuto dirlo?
Sabo si era limitato a fissarlo, con l'espressione a metà fra lo stupito e il dispiaciuto. Alzò il braccio per stringergli la manica della camicia. Poi gli fece una domanda insolita, che non si sarebbe mai aspettato: «Eri ricambiato?».
Annuì lentamente. «Credo che... avrebbe potuto funzionare.» La presa di Sabo sulla sua manica si fece ancora più stretta, prima di separarsi da lui e fare qualche passo indietro. Era chiaro che lo voleva lasciare da solo. «No. Resta.» Ace sfiorò il limite della croce, poi si chinò molto vicino. «Ciao, Marco...» mormorò sorridendo. Poi accennò con la mano a Sabo di fronte a lui. «Non ci crederesti mai, ma Rufy aveva ragione da sempre. Ho ritrovato mio fratello.» Chinò la testa fino ad appoggiare la fronte contro il legno. «Non ti devi più preoccupare per me adesso, perché non sono più da solo. Non sono rimasto da solo.»
Sabo si era chinato al suo fianco. «Sono Sabo» si presentò all'aria. «Grazie per esserti preso cura di Ace.» Deglutiva e stava cercando di trattenersi, ma con quelle frasi non è che ci riusciva granché bene e non faceva altro che far piangere di più anche lui.
«Scusami, sono in pessime condizioni» disse. «Sono il fratello maggiore, io.»
«Sei nato solo tre mesi prima di me» protestò Sabo, che forse aveva fatto una risatina ma era uscita comunque come un singhiozzo.
«Tre mesi vogliono dire che sei più piccolo di me.»
Sabo si rivolse alla croce. «Guarda con chi mi tocca stare!» commentò, allargando le braccia. «Avrei voluto conoscerlo» aggiunse poi.
«Ti sarebbe piaciuto.» In fondo avevano qualche somiglianza, rispetto a lui erano tutti e due più riflessivi e calmi.
«Avrei anche voluto vedere Rufy combattere sul ring almeno una volta» proseguì Sabo. «Sarebbe andato alle Olimpiadi di sicuro.»
«Con la testa dura che si ritrovava... Faceva pure gli incontri clandestini!»
«Che?!» Sabo sapeva che avevano sei anni da recuperare, ma in quel momento si rese conto che non poteva aspettare. Non avrebbe lasciato il fratello dopo averlo appena ritrovato e voleva farsi raccontare tutto. «Vieni a Caen con me» gli disse. «Conosco un locale dove si mangia bene e a poco prezzo. Così... parliamo un po'.»
«Certo.» Ace la pensava come lui, non l'avrebbe certo lasciato adesso dopo averlo creduto morto. «Domani torniamo qui?» propose, mentre andavano verso la strada.
«Io devo lavorare, quindi puoi venire con me» rispose Sabo. «E se hai altri nomi da cercare potrò aiutarti meglio.»
«Grazie.» In effetti avrebbe voluto vedere se c'erano altri suoi amici sepolti e salutarli, anche se aveva visto quelli che erano più importanti per lui. Aveva pianto come non credeva di poter fare ancora, ma si sentiva meglio. Aveva deciso di non amare più nessuno perché era stato troppo doloroso, ma adesso Sabo era al suo fianco e non è che potesse smettere di volergli bene.
Tuttavia, questa certezza gli aveva anche dato una nuova energia. Lui sapeva come si era sentito quando credeva di essere l'ultimo fratello rimasto e, anche se in fondo al cuore credeva che sarebbe stato meglio se ci fosse Rufy al posto suo, per la prima volta sentiva che la sua sopravvivenza aveva un senso.
Capiva perché Sabo avesse rinunciato al suo sogno per entrare in politica. Lui però era più libero e decise che, in qualche maniera, avrebbe mantenuto la promessa per tutti e tre.
Koala li stava aspettando all'automobile, la stessa Citroën con cui Sabo era fuggito dal castello la prima volta. Non apparve affatto sorpresa di vederli tornare assieme. «Guido io» disse solo, dando per scontato che andasse con loro. «Passi prima in caserma o ti porto direttamente alla locanda?»
Sabo sorrise. «Devo passare ad avvertire che torno più tardi.»
Ace li fissò in maniera inquisitoria: erano veramente troppo sospetti. «Vieni anche tu a cena con noi.» Quando Koala apparve sorpresa dalla richiesta, aggiunse: «Voglio sapere cos'ha combinato Sabo in questi anni e sono sicuro che eviterà qualcosa».
Sabo lo guardò male, poi scosse la testa sorridendo. «Ti chiederà di quando sei rimasta incinta» le comunicò.
Koala allargò le braccia. «Abbiamo avuto un bel maschietto, ricordi?»
«Voi due continuate a non raccontarmela giusta» commentò Ace, aprendo la portiera dell'auto.
«Non c'è veramente niente da dire» rispose Sabo, sedendosi a fianco del guidatore, com'era abitudine consolidata.
«Va bene...» Il tono chiaramente indicava che Ace non ci credeva affatto e avrebbe continuato a cercare dei riferimenti per tutto il resto della serata. Sabo pensò che lo poteva sopportare, avrebbe fatto la medesima cosa se avesse incontrato Marco. Però non poteva più farlo e ciò rendeva la situazione terribile. Qualche frecciata di tanto in tanto non era niente.
«A proposito, ti è capitato di tornare a Mortrée di recente?» domandò Ace, mentre Koala inseriva la retromarcia ed entrava nella strada principale.
«Sì, più volte. Dadan è ancora là più in forma che mai!»
«Figurati, a chi l'ammazza quella!» rise Ace. Tuttavia, non era per quel motivo che voleva saperlo. «Per caso, hai incontrato una donna americana di nome Bellmere?» Avrebbe voluto andare avanti con la spiegazione sul perché gli interessasse, ma non era necessario, perché aveva visto perfettamente il modo in cui entrambi si erano irrigiditi a sentire quel nome. L'automobile aveva persino sussultato per via del fatto che Koala aveva inserito la marcia sbagliata.
Per questo motivo, passò direttamente alla domanda successiva: «Che cosa le è successo?». -
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1944 – Parte IV
Brest, 10 Agosto
«Cazzo! Merda!» Kidd era come al solito estremamente colorito nell'esprimere i suoi sentimenti. «'Sta cazzo di città di merda!» Anche se dopo settimane a stretto contatto, iniziava a diventare un po' ripetitivo.
Non che Ace non lo capisse, l'assedio di Brest andava avanti da giorni e in pratica riuscivano a conquistare una strada alla volta. I tedeschi erano con le spalle al muro, ma non si poteva dire che non fossero combattenti straordinari per come avevano deciso di resistere. Sapevano che le truppe alleate avevano bisogno di porti per i rifornimenti prima di partire per la Germania e non avevano intenzione di cedere.
Da parte sua, poi, c'era anche frustrazione. Brest era lontana da Parigi e praticamente dalla parte opposta rispetto a Berlino. Non era il posto dove sentiva di voler stare, per cui dopo un po' le lamentele di Kidd diventavano semplicemente intollerabili.
«Se non chiudi quella bocca ti sparo.» Erano tutti nella stessa situazione, stanchi e delusi da come stavano andando le cose.
Law alzò gli occhi al cielo. «Da quando è morto tuo fratello hai una scopa su per il culo» commentò. Non sapeva cosa fosse la delicatezza, o molto probabilmente non gliene importava abbastanza.
«Sparo anche a te» gli comunicò Ace.
Poi il M4 Sherman davanti a loro iniziò a bombardare, rendendo la conversazione impossibile. I tre Ranger imbracciarono i loro fucili e attesero che il fumo delle esplosioni si diradasse, prima di infilarsi nel buco delle difese tedesche. Spararono ancora prima di vedere qualcuno, quindi si ripararono dietro il primo edificio non appena sentirono il suono delle mitragliatrici.
Un attimo dopo era tornato il silenzio: come al solito i soldati tedeschi si ritiravano e preparavano un'altra barricata poco più avanti, in maniera da impedire alla fanteria di avanzare. I carri armati avevano difficoltà nelle vie strette e dovevano farsi avanti lentamente. Ace si guardò intorno: avevano conquistato dieci metri di terreno e perso due uomini.
Si sentì il suono di un'altra esplosione sulla sinistra e il gruppo dei Ranger si diresse in quella direzione, sperando che si fosse aperta un'altra via più larga dove passare. In quel caso, però, l'attacco era stato tedesco: un Panzer V aveva aggirato una delle sue stesse barricate e aveva iniziato a sparare contro uno degli Sherman. L'attacco aveva distrutto gli edifici vicini, colpendo un gruppo della 29° Divisione.
Kidd estrasse una delle sue granate anticarro e corse in avanti per lanciarla, mentre gli altri lo coprivano da dietro. Ace balzò verso un edificio vicino ancora intero ed entrò dalla finestra rotta, per poi affacciarsi lungo la strada e sparare ai soldati tedeschi dall'alto. Questi risposero al fuoco senza riuscire a colpirlo, poi vennero investiti in pieno dall'esplosione che distrusse il Panzer.
Ace balzò a terra, prima che anche l'edificio in cui era entrato crollasse, e si unì al gruppo dei Ranger che stava andando a recuperare i soldati feriti. Molti erano già morti, mentre alcuni erano riusciti a scampare al crollo e stavano obbedendo agli ordini di Law su come trattare le ferite prima che arrivasse lui a controllarle. Ace si diede un'occhiata in giro per vedere se poteva dare una mano ed individuò un paio di gambe che uscivano da un detrito più grosso.
Si avvicinò per notare che non si muovevano, ma gli pareva invece di aver notato che, dall'altra parte, un braccio aveva avuto un sussulto. Aggirò il detrito per vedere se apparteneva al proprietario delle braccia e improvvisamente non ebbe più importanza.
«Marco!» Ace si chinò immediatamente al suo fianco, controllando la situazione. Il masso gli era caduto sul corpo, schiacciandolo dall'addome in giù. Lo toccò per vedere se si scostava, ma sembrava troppo pensante per lui. «Law! Law, muovi il culo, maledizione!» chiamò. Poi tornò a voltarsi verso Marco. «Cosa posso fare?»
Marco tossì. «Mi dispiace, non avrei voluto che mi vedessi in queste condizioni.»
«Va tutto bene» gli rispose Ace, cercando di capire che cosa poteva fare. Poggiò la mano sull'addome per controllare al limite della pietra: non sembrava esserci molto sangue.
Law arrivò al suo fianco, scoccò una rapida occhiata e poi diede a Marco qualche antidolorifico. «Tutto qui?» esclamò Ace, balzando in piedi quando lo vide allontanarsi. «Dobbiamo spostare la pietra e poi ci saranno sicuramente delle ferite da curare!»
«Se levi quel masso, lo uccidi più in fretta.» Law lo guardò con uno sguardo di superiorità. «Non c'è nient'altro che io possa fare se non alleviargli il dolore.»
«Ma sei un medico!»
«Appunto per questo il mio dovere è cercare di guarire i feriti, non sprecare medicine con chi sta già morendo.» Non rimase ad attendere una risposta, ma si diresse verso il suo prossimo paziente.
«Oh, maledizione!» Ace si rifiutava di credere che non ci fosse una possibilità di fare qualcosa. Prese la pietra con entrambe le mani, da sotto, e provò a sollevarla, ma era chiaro che da solo sarebbe stata troppo pensate per lui. Allora la prese a pugni, con l'unico risultato di riempirsi le mani del suo stesso sangue.
«Basta così. Ace, per favore» mormorò Marco. Gli antidolorifici avevano iniziato a fare effetto e si sentiva in condizioni di dare ordini.
Ace lo fissò digrignando i denti, poi obbedì. Lo aggirò e si sedette su un altro detrito piatto, a pochi centimetri dalla sua testa. Con Sabo, era lontano mille miglia. Con Rufy, era impegnato a fare una missione inutile. Adesso era lì, davanti a lui, e gli veniva detto che non c'era comunque non poteva fare nulla. Tutto sommato, non aveva senso continuare a combattere, tanto evidentemente non aveva nemmeno una possibilità di salvare coloro a cui teneva.
Gli altri avevano terminato di impacchettare i feriti e, mentre alcuni tornavano indietro verso le linee americane, i ranger avevano intenzione di proseguire oltre l'apertura che la bomba di Kidd era riuscita ad aprire.
«Io resto qui» comunicò Ace quando Law venne a richiamarlo.
Lui lo guardò alzando un sopracciglio. «È diserzione, Capitano.»
«Allora sparami.» Ace non era riuscito a salutare i suoi fratelli per l'ultima volta, non se ne sarebbe andato.
«Se vuoi davvero far qualcosa, forse dovresti sparare a lui» accennò con il capo al corpo di Marco a terra, «e risparmiargli una morte dolorosa.» Poi si allontanò senza aggiungere altro e in lontananza iniziarono a sentirsi nuovamente spari ed esplosioni.
«Dovresti andare» disse Marco gentilmente.
«No» rispose Ace secco. Poi deglutì. «A meno che tu non voglia davvero... che io...» Non riusciva a pronunciarlo, non sapeva con che coraggio avrebbe estratto la sua pistola per sparargli.
«Voglio essere egoista» rispose Marco, allungando un braccio verso di lui. «Se posso avere qualche altro minuto con te.»
Ace gli prese la mano con le sue e gliela strinse forte. Non vedeva davvero come propendere per una morte lenta e tremenda solo per stare con lui fosse in qualche maniera egoistico. Non se lo meritava dopo che non era riuscito a proteggere nessuno. Eppure nemmeno lui aveva il coraggio di andarsene. Strinse i denti e cercò di non piangere.
«Mi dispiace» disse Marco dopo un po'. «Non avrei voluto lasciarti da solo. Sai... Quello di cui avevo più paura.»
«Smettila.» Non voleva sentirlo parlare della sua morte. Non voleva sentirlo scusarsi in quel momento. Non voleva piangere. «Io non capisco...» aggiunse poi. «Perché ho avuto la fortuna di sopravvivere? Proprio io?» Tra tutti quelli che conosceva, era quello che se lo meritava di meno.
«Se può valere qualcosa, io sono felice» rispose Marco. Se c'era una cosa che gli era sempre piaciuta di lui, era la sua forza di volontà. Sarebbe stato un peccato vederla morire. «Certo, avrei voluto sopravvivere anche io con te.» Ridacchiò. «Soprattutto dopo tuo fratello...» aggiunse, tornando serio. «Avrei voluto rimanere al tuo fianco.»
«Tu facevi sul serio. Tra di noi, intendo.» Ace non riusciva a capire perché fosse così interessato a lui. Non aveva niente di speciale, anzi, portava solo problemi. E ciò nonostante non era quello che stava per morire.
«Sì, lo sono» confermò Marco, ribadendo il tempo presente. «Ho una casa, a Phoenix, dove sono nato... Pensavo di tornare ad abitare là. C'è un bello stadio da baseball...» Si fermò un attimo per tossire. Si sentiva un vecchio, al pensiero che aveva fatto seriamente programmi su loro due. «Forse per te è meglio così. Ti troverai una ragazza e metterai su una famiglia normale, senza problemi.»
«Certo, perché sono sempre stato felice di quello che pensava la gente di me» ribatté Ace sarcastico. Aveva passato anni con gente che lo giudicava per quello che non era, passare il resto della sua vita da reietto perché viveva con un uomo anziché con una donna non sarebbe stato un problema per lui. «La voglio vedere, questa casa. Scommetto che ha bisogno di un po' di vita.»
Marco rise, una risata che diventò un colpo di tosse. «Non sono vecchio come pensi, sai.»
«Io non ero serio» ammise Ace, deglutendo per cercare di liberare la bocca dall'impastamento. «Avevo... Ho altro in mente e non...»
«Non mi sembri uno che non era serio» lo interruppe immediatamente Marco, e la presa sulle sue mani si fece più stretta.
Aveva ragione: era dannatamente serio. Non aveva nemmeno avuto il tempo di pensarci, perché non aveva deciso cosa avrebbe fatto dopo aver vinto la guerra. Non aveva nemmeno pensato di trovare qualcuno nell'esercito. Era sempre stato sicuro che avrebbe passato il resto della vita da solo, dato che gli omosessuali erano ancora condannati nella società. Però sentiva che con Marco avrebbe potuto funzionare, ma ovviamente proprio adesso che ne aveva la possibilità era già tutto finito.
«È stata comunque una delle migliori scopate della mia vita.»
«Ovvio.» Ace sorrise. Avevano passato così poco tempo assieme...
«Raccontami qualcosa di Rufy e Sabo» gli chiese Marco, chiudendo gli occhi.
«Perché?»
«Perché li incontrerò prima di te e vorrei portargli i tuoi saluti, dato che non hai fatto in tempo» fu la risposta. «Voglio che sappiano che cosa stai facendo per loro.»
Fu troppo: le lacrime iniziarono a scorrergli copiose lungo le guance mentre gli baciava la mano che ancora teneva stretta fra le sue. Persino in quel momento Marco si preoccupava più dei suoi sentimenti che di se stesso.
Iniziò a parlare, così come gli veniva. Del primo incontro con Sabo, di come avevano condiviso lo stesso sogno di diventare fotografi, di come Rufy aveva fatto danni e poi risolto la situazione, delle loro scorribande per Parigi. Più parlava più piangeva più diventava difficile andare avanti, ma non smise nemmeno per un attimo, finché non avvertì che la stretta si era fatta più leggera e il braccio di Marco scivolò dalla sua presa.
Non se n'era nemmeno reso conto, di quando fosse diventato importante Marco nella sua vita e adesso era troppo tardi per qualsiasi cosa. Probabilmente ci sarebbero voluti anni prima di ritrovare qualcuno che contasse così tanto per lui. Anzi, no, probabilmente sarebbe morto prima di amare qualcun altro come aveva amato Sabo, Rufy e Marco. Sarebbe stato troppo doloroso. Aveva chiuso definitivamente le porte della sua anima.
Con la testa chinata, si asciugò le lacrime dagli occhi e dal viso e si alzò. Gli spari risuonavano in lontananza, ma non se ne curò. Era stato così inutile combattere fino a quel momento, che aspettare qualche minuto in più non avrebbe fatto la differenza.
Scostò lo zaino dalla spalla e prese la sua macchina fotografica.
Parigi, 25 Agosto
Parigi era diventata un vero e proprio campo di battaglia da ben cinque giorni. Il gruppo di Sabo aveva passato tutto il mese di luglio a distribuire le armi dell'arsenale a chiunque volesse combattere, finché non ne erano rimaste. Smoker sapeva chi erano davvero i collaborazionisti e chi invece fingeva solo di esserlo, per cui avevano trovato le persone giuste e avevano potuto organizzare al meglio la futura rivolta.
Questa in realtà era scoppiata improvvisamente, approfittando del fatto che i tedeschi avessero spostato tutti i loro Panzer negli Champs Élysées, a partire dai conducenti del metrò e a seguire la polizia. Subito i gruppi delle Forces Français de l'Interior, con Sabo ed Henri al comando, avevano iniziato ad organizzarsi in maniera che quella rivolta fosse controllata e non andasse persa.
Così era cominciata una lotta senza quartiere con la guarnigione tedesca che era rimasta a controllare la città. I non combattenti avevano dato una mano innalzando delle barricate con tutto quello che si poteva trovare e i vicoli erano diventati i luoghi dove i ribelli erano asserragliati. C'erano state vittorie e sconfitte da entrambe le parti e non si facevano prigionieri, ma era chiaro a tutti che i tedeschi non avevano più l'umore per resistere, anche se non si arrendevano.
E poi erano arrivate le prime truppe della France Libre. Sabo e Koala avevano indossato la divisa e si erano uniti immediatamente a loro, in maniera che i soldati non rischiassero di colpire i civili in combattimento.
Sabo sentiva che lo scontro finale era finalmente arrivato. Era salito su una delle case vuote di Piazza della Concordia e teneva d'occhio la situazione sotto di lui. Aveva colpito qualsiasi soldato tedesco fosse passato nella sua visuale negli ultimi due giorni, ma da quando erano arrivate le truppe corazzate, la battaglia si era trasformata in uno scontro fra potenze sui carri armati e un membro della fanteria non aveva possibilità di intervenire. Il Panzer V, l'ultimo rimasto, era stato ormai immobilizzato, ma aveva ancora la possibilità di sparare, per cui nessuno riusciva ad avvicinarsi.
Poi però arrivarono altri carri armati di rinforzo, la produzione americana dei M4 Sherman guidati da un'altra divisione della France Libre. Era meglio costruito e più resistente rispetto al Panzer, per cui, essendogli arrivato su un lato, decise direttamente di speronarlo.
A quel punto Sabo lasciò la sua postazione sulla finestra e scese in fretta in strada, proprio quando il Panzer veniva finalmente ribaltato completamente. Lo sportello si aprì e i soldati tedeschi iniziarono ad uscire per tentare di fuggire, ma Sabo sparò per impedirglielo. Ne uccise due, prima che gli altri capissero che era finita.
Dallo Sherman scese il Sergente Bizier. Sabo gli fece immediatamente il saluto militare. «Quali sono gli ordini?»
«Facciamoli uscire» fu la risposta. «La battaglia è finita.»
Sabo annuì e poi parlò in tedesco. «Lasciate le armi e uscite con le mani alzate.» Aveva puntato nuovamente il fucile, perché non si fidava totalmente, anche se qualunque altra azione sarebbe stata semplicemente un suicidio, era possibile che qualcuno preferisse morire piuttosto che arrendersi. In questo caso i soldati uscirono obbedienti e abbandonarono indietro le loro armi.
«Chiedo il permesso di andare a recuperare i miei soldati» disse poi al Sergente.
«Accordato, Caporale. Non ci sono altre truppe tedesche in città, vero?»
«Non carri armati» fu la risposta. C'era ancora il gruppo di fanteria al loro quartier generale, ma da quello che sapeva se ne stava occupando la 2° Divisione, che era entrata in città per prima.
Sabo superò gli Sherman e si diresse in Rue de la Concorde: non c'erano barricate perché la strada era già stata liberata per far largo ai mezzi pensanti, per cui era facile camminarci, nonostante i detriti. Si fermò quando vide venire nella sua direzione una Renault, che era stata dipinta con i colori della France Libre: era stata una cosa tanto inutile quanto importante per tutta la resistenza e non erano poche le automobili sistemate in quel modo. Si spostò sul ciglio della strada immaginando che potesse essere uno dei suoi che veniva a controllare la situazione.
L'automobile si fermò prima ancora di raggiungerlo e Koala balzò giù dalla porta del guidatore. «Che ci fai qui?» domandò Sabo. L'aveva lasciata a controllare le loro truppe perché si fidava solo di lei, ora significava che gli uomini erano allo sbando.
«Si sono arresi!» esclamò lei, raggiungendolo. «Si sono arresi!» ripeté, perché Sabo non sembrava aver capito perfettamente quello che era successo. «Stanno firmando la resa proprio adesso. Abbiamo vinto!»
«Dio!» Sabo non riusciva a crederci. «Abbiamo vinto!» La abbracciò senza nemmeno pensarci e rise per il sollievo. Non pensava che quel giorno sarebbe mai arrivato. Parigi era libera.
«Andiamo, De Gaulle terrà un discorso» lo informò lei, liberandosi dal suo abbraccio ma tenendogli la mano mentre lo guidava dentro l'auto.
«De Gaulle è qui?» Aveva lavorato per quel Generale così a lungo da ritenerlo quasi un conoscente, ma non l'aveva mai visto dal vivo. Dovevano andare ad ascoltare il suo discorso: così come il primo che aveva tenuto quattro anni prima aveva iniziato la sua avventura nella resistenza, quest'altro ne avrebbe decretato la fine.
Capirono subito che viaggiare in automobile sarebbe stato impossibile: i soldati della Forces Français de l'Interior non erano abituati alla disciplina e appena erano stati informati si erano scatenati per la città, presto accompagnati dal resto della popolazione. Se non fosse che non c'erano rumori di spari sarebbe sembrata una battaglia, ma era una gioia da guardare, pieno di persone che ridevano, gridavano e agitavano bandiere francesi.
Abbandonarono l'auto praticamente in mezzo alla strada e proseguirono a piedi, facendosi trascinare da quella massa festante. I ragazzi si divertivano a strappare anche gli ultimi manifesti rimasti con le scritte tedesche, lasciando solamente gli avvisi che la resistenza aveva appeso negli ultimi giorni. Le finestre erano nuovamente aperte e tutti sentivano che era venuto il momento di mettere allo scoperto anche le poche risorse che avevano custodito per tempi migliori.
Per la strada incontrarono anche Tashigi e Smoker, il quale aveva acceso il suo ultimo sigaro. «Danno Via col Vento!» disse lei con entusiasmo. «La Cineteca ne ha trovato una copia. Basta film tedeschi finalmente!»
«Non che questo sia tanto meglio...» borbottò Smoker fra sé.
«Vuoi vederlo anche tu?» domandò Sabo, mentre proseguivano fra la folla cercando di farsi strada.
«Sono più interessata al discorso di De Gaulle» rispose lei con un sorriso. «D'ora in poi al cinema potremo andarci quando vogliamo.»
La quantità di gente che si era radunata sotto il Comune, in Rue San-Dominique, era impressionante. Alcune persone avevano sfondato le porte delle case adiacenti per affacciarsi dalle finestre, altre che ancora vi abitavano avevano aperto le porte affinché tutti potessero beneficiarne.
«Koala! Sabo!» I due si voltarono e videro Jinbe che si faceva strada verso di loro. Aveva la giacca strappata ed era dimagrito rispetto a quello che si ricordavano, ma stava bene. Li abbracciò entrambi quasi soffocandoli.
«Quando sei arrivato?»
«Stamattina» rispose lui. «Eravamo al confine con la Spagna quando abbiamo saputo dello sbarco, per cui siamo tornati subito indietro, ma solo oggi siamo riusciti ad entrare a Parigi. E Hack?» aggiunse.
Sabo si incupì: avrebbe voluto che il compagno che era stato con lui per tutti quegli anni potesse vedere il giorno della libertà per la Francia. «Purtroppo ci ha lasciato.»
Jinbe non disse nulla, ma rafforzò la presa che aveva sulle loro braccia. «Anche noi abbiamo avuto delle perdite, come tutti.»
La confusione attorno a loro si bloccò quando la finestra sul balcone si aprì e il Generale De Gaulle uscì. Tutti stavano aspettando di vederlo finalmente in Francia a riprendere il comando delle truppe. Era stato l'unico che non si era mai arreso ai tedeschi. Sabo strinse maggiormente la mano di Koala mentre lo sentiva iniziare a parlare: l'aveva presa per non perdersi nella folla, ma adesso voleva sentirla vicina.
«Bene, bene.» Jinbe probabilmente interpretò in una maniera differente questo gesto, ma c'era un'altra cosa che lo aveva colpito di quei due ragazzi. Due combattenti della resistenza, due eroi, uno alto e biondo come un ariano puro e una ebrea per scelta e non per nascita. Nel giorno della liberazione della Francia, non avrebbe potuto chiedere altro di vedere una coppia che simboleggiava la libertà di essere e scegliere chi si voleva.
Era così preso a osservarli che perse una parte del discorso. Quando si voltò ed alzò la testa verso il balcone, ormai De Gaulle aveva quasi finito.
“Per questo le nostre coraggiose e preziose truppe della Forces Français de l'Interior imbracceranno ancora le armi, armi moderne. É per la vendetta, per la vendetta e per la giustizia, che continueremo a combattere fino all'ultimo giorno, fino la giorno della vittoria completa e totale.”
Sabo aveva stretto ancora maggiormente la mano di Koala. Aveva già deciso, in cuor suo, che sarebbe rimasto nell'esercito finché non avrebbe costretto la Germania a capitolare da ogni paese che aveva invaso. Sentire De Gaulle che diceva la stessa cosa gli riempiva il cuore di forza, così come le esclamazioni “Vive la France” che si alzavano ad ogni parte.
«Io non potrò venire, adesso che abbiamo vinto le donne non servono più» disse Koala, al suo fianco. Aveva già capito cosa aveva deciso. «Ma tu devi andare.»
«Sarai utile anche qui» rispose lui, per incoraggiarla. «E poi questa cosa la cambieremo, quando tutto il mondo sarà in pace.»
Ma era vero, doveva andare. De Gaulle aveva parlato di vendetta e giustizia: Sabo aveva un buon motivo, di nome Rufy, per riconoscersi in quelle parole. E un altro buon motivo, di nome Ace, per voler combattere e far terminare la guerra il prima possibile.
Prima Parigi, poi Berlino.
E dopo, forse, sarebbe stato davvero libero.
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